作为地球的天然卫星，月球在一个偏心率很低的椭圆轨道上绕着地球公转。当月球运动到近地点时，地月距离为36.26万公里，远地点的地月距离为40.54万公里，平均距离为38.44万公里。
不过，月球不会一直在目前的轨道上运动，它与地球的距离正在逐渐变远。根据天文学家的估算，月球目前的退行速度约为3.8厘米/年。那么，为什么月球会远离地球呢？月球退行的驱动力是什么？
目前的理论认为，月球形成于一场大碰撞。大约45亿年前，原始地球刚形成之后不久，太阳系中的另一颗原始行星（名为忒伊亚，质量估计为目前地球的十分之一）撞上了原始地球。
这场大碰撞产生了大量的碎片，它们进入太空中，环绕地球旋转，成为地球的光环。由于轨道上的碎片非常多，它们之间不断互相碰撞，形成越来越大的团块。经过长时间的引力作用之后，碎片最终结合形成了月球。
在月球刚形成时，地月距离只有大约2.25万公里。如果在那时的地球上看月球，满月的视直径可达8.8°，视面积将会是现在的290倍。那时，地球上很容易出现日食。当时的月球还没有达到同步自转，月球没有正面和背面之分。随着月球的自转，在地球上可以看到月球的不同面。
自月球形成那一天起，它就一直在退行，直至现在依然没有停止。最初月球的退行速度较快，每年远离21厘米，是目前速度的5.5倍。随着时间的推移，退行速度逐渐变慢。
但中间有过三次较大的起伏，第一次是在32亿年前，当时月球的退行速度为6.9厘米/年。第二次是在9亿年前，受到小行星的撞击，月球的退行速度又加快到7厘米/秒。第三次是在5.2亿年前，当时的退行速度为6.5厘米/年。
月球之所以一直在退行，其根本原因在于潮汐作用。在月球引力的作用下，地球会在朝向和背离月球的两侧形成潮汐隆起。由于地球的自转角速度要比月球的公转角速度快，潮汐隆起下方的地球会转过去，隆起的海水本身会被月球引力拖住，从而导致地球自转减速。
由于地月系统的整体角动量是守恒的，地球的自转角动量变小，它们会转移给月球，迫使月球迁移到更高轨道上，所以月球会慢慢远离地球而去。
在月球远离地球的同时，地球引力对月球产生的潮汐作用也会让月球的自转速度变慢。经过大约1600万年的时间，月球的自转角速度减慢到与公转角速度同步，月球被潮汐锁定。此后，月球的自转和公转角速度同步减慢，始终处于潮汐锁定的状态。
那么，随着月球的逐渐远离，它最终会彻底脱离地球的引力束缚吗？
天文学家估计，大约500亿年后，地球的自转角速度会减慢到与月球的自转、公转角速度同步，地球和月球互相被潮汐锁定，那时地球自转一周所需的时间将会是47天。在那之后，地球上不会出现潮汐作用，地月系统达到平衡，月球也不再远离地球，更不会脱离地球。
太阳将会在50亿年后演化到末期，膨胀为红巨星。老年太阳的最外层有可能扩张到地球轨道之外，导致地球和月球都被太阳吞噬掉，所以地月系统有可能等不到互相潮汐锁定的那一天。
