汉高祖刘邦时期，韩信在马邑投降匈奴。刘邦亲自率兵向北抗击匈奴，当时是隆冬时节，又遇上大雪天气，很多士兵的手指都被冻掉了。仗打得很艰苦，最终刘邦还是被冒顿单于包围。高祖刘邦没法脱困，只得让人贿赂阏氏（单于妻）。阏氏在冒顿耳边吹枕边风，冒顿撤军，高祖解困，汉和匈奴结亲，而且汉王朝每年都给匈奴进贡物品，有絮缯酒米食物等，这些生活物资匈奴都不能自己生产，只能是让汉王朝提供。可以看到此时汉王朝的实力还不足以和匈奴对抗，加上高祖刘邦刚平定天下，还有诸侯王不是谋反，可以说这是内忧外困的局面，高祖刘邦也只能采用这种方式解决外困局面。
吕太后、孝惠帝时期，汉王朝仍是和匈奴和亲。
至孝文、孝景帝时期，双方仍是以和亲为主。汉王朝给匈奴赠送絮缯酒米食物等，匈奴甚至一度在气势上压过汉朝。看来此时的汉王朝还是没有足够的力量和匈奴抗衡。景帝时，也只是有小规模的匈奴人入侵边境，没有发生大规模的战争，双方仍以和为主。
武帝时，汉朝前期的休养生息，国力趋于强盛。刚开始双方虽仍在表面上维持和平，但矛盾则愈加凸显，尤其是汉王朝已从之前的主动求和逐渐转向主动出击。比如，汉军准备在马邑城伏击诱捕单于，虽然单于侥幸逃脱了，但汉王朝却彰显了大国的气势。这次之后，匈奴拒绝和亲，双方关系好像回到了历史起点，民间交往却从未断绝，“然匈奴贪，尚乐关市，嗜汉财物，汉亦尚关市不绝以中之”，意思是匈奴人落后，喜欢汉人进行贸易往来以获取所需的生活物资，汉王朝也乐得以此来维持边境的稳定和繁荣。所以从国家层面上来说，两方仍在打仗，但民间的交流往来反而越来越频繁。
马邑之战后，汉朝又派四位将军各率领万名骑兵攻打匈奴人。而军臣单于死后，匈奴人内部发生了内讧。军臣单于的兄弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于。之后汉军在卫青、霍去病等将军的率领下多次与匈奴交战，有胜有负，但总体上汉王朝军队占了上风。此时，汉王朝讨伐匈奴达到最为辉煌的时刻。匈奴族被逼得不断向大沙漠以北迁徙，沙漠以南再也没有匈奴单于的立脚之地，汉王朝的疆土则向北扩展，逐渐占有匈奴族原有的土地。
此时的匈奴人又想以和亲换取和平，汉王朝却早已不是初期时积贫积弱的局面。汉朝变强大了，也就有了谈判的资本和筹码。谁强谁就是老大。此时汉朝希望匈奴族能成为自己的附属国，并按时进京朝拜皇帝。单于不答应，因为“老子的祖上阔过，想当初你汉王朝还主动找我匈奴和亲呢”，不妥协，但要是再打仗还真的是打不过，那就发泄发泄，扣留你汉朝的使者作为报复，也算是出口恶气，只是仅此而已。霍去病死后，汉王朝已经很久都没有再去打击北方的胡人了。
武帝晚期，汉朝的策略开始向南征伐南越，这也给匈奴以喘息的机会。匈奴实力有所恢复，开始不断在西北扩张领地。灭了南越后，汉军又把焦点对准北方的匈奴，双方又陷入拉锯战状态。后虽有李陵、李广利出兵匈奴，但始终未能完全战胜匈奴，使匈奴投降。
司马迁不满武帝好战的做法，战争劳民伤财。从另一方面来说，战争也促进了民族融合，有利于多民族大家庭的形成。
