康熙六十一年，愛新覺羅家族中兩個最偉大的人物，康熙皇帝和後來的乾隆皇帝，在圓明園首次見面了。
康熙晚年，經常到四阿哥的賜園中去散心遊玩。據《清聖祖實錄》統計，皇帝晚年共幸臨胤禛的賜園圓明園十一次。除了胤祉外，其他皇子從來沒有享受到過這樣的恩榮。這當然是因為四阿哥的家讓他感到安全和放鬆。三月十二日傍晚，皇帝駕臨牡丹臺，把酒臨風，心情愉快。
很多歷史學家都說，把弘曆介紹給康熙，是雍親王精心策劃的一個步驟。不過康熙並沒有察覺到這一點。在父子閒聊之際，胤禛閒閒地提起:"您的兩個孫子打生下來還沒機會見到聖顏呢。"老皇帝隨口答道:"好啊!上次我聽侍衛說你有個兒子書讀得很好。把他們倆叫出來我看看。"長到十多歲，孫子才有機會見到祖父，這在愛新覺羅家中並不是什麼奇怪的事情。因為康熙皇帝的孫子實在太多了，一共九十七名，政務纏身的老皇帝只見過不到其中的一半。
一見到這兩個孩子，老皇帝不覺放下了手中的酒杯。弟弟弘晝沒有給皇帝留下太深的印象，但哥哥弘曆卻讓康熙過目難忘。這孩子相當與眾不同。他身材頎長，容貌清秀。特別是兩隻秋水般澄澈的眼睛裡流動著不同尋常的靈氣與沉靜。
剛才行禮的時候，皇帝注意到他一舉一動既敏捷得體，又不慌不忙，一點也沒有這個年齡段孩子常有的緊張侷促。跟在他身後的同歲的弟弟弘晝就明顯拘束很多。憑著豐富的閱人經驗，老皇帝確信這個孩子與眾不同。他慈愛地招招手，讓弘曆站到自己面前，詢問起他的功課。弘曆落落大方地背了幾段經書，從頭到尾清晰地講解了一遍。一陣喜悅攫住了康熙的心臟。他見過的所有孫子當中，這一個無疑是最出色的。過了幾天，老皇帝派太監來到圓明園，命雍親王寫下弘曆的"八字"，呈皇帝親閱。又過了幾天，康熙再次駕臨圓明園，吃了一頓飯後，宣佈了一個不同尋常的決定:要將弘曆帶回宮中養育。
在康熙眾多的孫子中，弘曆本來是極不起眼的一個。他於康熙五十年(1711)誕生於北京城內的雍親王府。母親是二十歲的普通格格鈕祜魯氏。在弘曆之前，近百個孫子中，只有太子長子弘皙曾經被康熙"養育宮中"。這個皇孫極為康熙所喜愛，以至於在康熙晚年太子兩立兩廢的過程中，一個重要的考慮因素是割捨不了這個弘皙。
康熙六十一年夏秋兩季五個多月，避暑山莊中祖孫兩人幾乎天天在一起，形影不離。康熙批閱奏章的時候，小弘曆就在旁邊磨墨寫字。老皇帝時常站起來，走到孫子身邊，手把手教他寫。吃飯的時候，祖孫兩坐在一桌，爺爺不斷地給孫子夾菜。甚至接見大臣討論軍國大事，康熙也特批弘曆可以留在身邊。弘曆此時總是懂事地"屏息而侍"，大氣都不敢出。
乖巧的孫子給康熙一生中的最後歲月帶來了巨大的歡樂，短短半年之中，祖孫倆建立起了深厚的感情。夏天的一箇中午，康熙泛舟避暑山莊湖上，弘曆正在山上玩耍。遠遠望見御舟駛來，就滿心歡喜地跑下山來。老皇帝見了，生怕孫子跌倒，急忙跑到船頭，朝弘曆大喊:"慢點跑，別摔了!"祖父焦急的聲音深深印在弘曆的腦海裡，六十年後還在御製詩《晴碧亭憶舊》中提及此事。在這半年之中，弘曆的體育天分也給康熙留下了深刻的印象。雖然才十二歲，但是他反應之敏捷，舉止之精確，非常人可比。
康熙親自教弘曆射箭，弘曆也真爭氣，首次習射就連中五矢，康熙喜出望外，賜給他一件黃馬褂。"或命步射，以示群臣，持滿連中，皇祖必為之色動。"(《避暑山莊紀恩堂記》)弘曆初次練習用火槍，教師把一隻羊捆在百步之外，他初次試射，就"一發斃羊"。康熙十分高興。八月之初，秋高馬肥，祖父帶著孫子，開始行圍打獵。在永安莽喀圍場，康熙用火槍擊中一熊，大熊倒地良久，毫無動靜，康熙以為熊已經毫無威脅，遂命弘曆上前補射一箭，以讓這個孩子博得"初圍獲熊"的美名。弘曆上馬之後，不知為何，遲遲不動。康熙心中有些不高興。本來這個孩子一直膽子很大，今天見到熊之後怎麼害怕起來?康熙在馬上高喊:"弘曆，怎麼不進?"弘曆這才像醒過神來，催馬欲進。不料此時那倒地的大熊忽然一個翻身，直立起來，嘴裡發出一聲怒吼，直奔弘曆的坐騎撲來。眾人一剎那間都驚呆了，只有康熙反應及時，舉槍便射，子彈從熊耳射入，大熊如同半堵牆一樣應聲仆地。所有人都驚出一身冷汗。
這件事給康熙留下了極深的印象。似乎冥冥中有天意，保佑這個不同尋常的孫子。晚上回到帳中，他對隨駕的和妃說:"弘曆這孩子的命真是貴重!如果他早一點催馬過去，熊起馬驚，不知道會出多大的事啊!這孩子將來福氣比我還大啊!"(《嘯亭雜錄》)這次行圍之後，皇帝特意去了四阿哥的熱河賜園獅子園，指名要看看乾隆的生母。不知何故的鈕祜魯氏跪在皇帝面前，心中充滿疑惑。老皇帝命她抬起頭來，細細觀看，足足看了半分鐘之久，邊看邊說:"果是有福之人，有福之人!"(《清高宗實錄》)在這次晉見公公之前，鈕祜魯氏從來沒有引人注目過。生了這個孩子也沒能幫助她完全扭轉命運。直到雍正登上皇位前的十多年時間，她仍然被人們習慣地稱為"格格"，即滿語中的"姐姐"。然而康熙卻發現了這個媳婦的"異相"，這個普普通通的格格，日後確實如康熙所說，成為中國歷史上最有福氣的太后之一，長壽而且境遇順遂，享盡尊榮富貴。
康熙六十一年十一月十三日，康熙皇帝從避暑山莊回京後兩個月，猝然崩逝於暢春園。在傳位於胤禛的決定中，弘曆起了作用。對於這個兒子，雍正心底有一種特殊的感念之情。從雍正登基之時，弘曆就已經成為太子的第一人選，已經是不爭的事實。雍正元年正月十一，雍正皇帝即位後首次前往天壇，舉行祈谷大典。還宮後，雍正把弘曆召到養心殿，賜給他一塊肉，
讓他吃掉，此外沒再說一句話。弘曆默默吃掉這塊肉，味道十分鮮美，不過分辨不出是什麼肉。乖巧的他吃完肉後，也沒有多說話，就退了出來。
不過此事給了他極深的印象。因為在此之前，不論什麼事，父親對他和弟弟弘晝同是同等對待。而這次只獨獨召見他一人，並且是在剛剛從天壇回來之後，顯然是有深意的。從那時起，聰明的弘曆就已經知道自己被父親默定為太子。
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