1936年12月12日，西北剿總副司令張學良與西北軍總指揮楊虎城聯合起來，對蔣介石進行兵諫，發動了震驚中外的西安事變。據史料記載，那年12月12日凌晨5點，西安東北的驪山發生了激烈的槍戰，這時候行動便開始了，聽到槍響後，蔣介石從窗口跳下，翻牆逃到半山腰，躲進了一個山洞裡，不久後就被張學良的警衛營營長孫銘九逮捕了。當時蔣介石冷得直哆嗦，臉色也非常蒼白，腳也崴了，情形十分狼狽。孫銘九懷著極大的敬意幫助他下山。在同一天，蔣介石被張學良的密友唐君堯接到西安城裡，送到了新城大廈。而蔣介石的所有高級官員，如陳誠、陳調元、蔣鼎文、蔣作賓以及時任陝西省省長邵力子也被拘留在招待所內。而立法院院長邵元沖和蔣介石的警衛隊長都被殺。
張學良、楊虎城、蔣介石
西安事變爆發後，國內外輿論反應強烈。南京政府當時也被分成兩個派。一派是以何應欽為首，主張起兵討伐張學良、楊虎城，一舉攻破西安，置蔣介石的安危於不顧。以宋美齡和宋子文為首的另一派並不主張採取大行動，而是派人去西安調查具體情況，然後試圖營救他們。國際輿論也對這件事感到不安。蘇聯政府認為“西安事變”就像一根導火線。如果處理不當，可能會引發內戰。如果發生內戰，那就等於幫助入侵者開路。我希望中國的所有黨派都能和平談判。與此同時，英美等國也表達了對此事的看法和擔憂，主張中國各派不應挑起內亂，而應著眼於和平的大局，同舟共濟，強硬抗日。日本人也會趁火打劫，試圖挑起南京與西安的關係。
12月17日，中國共產黨代表周恩來、葉劍英、秦邦憲飛往西安；22日，南京政府派宋美齡、戴笠、宋子文等代表到西安進行談判。
張學良和蔣介石
23日，三方會談開始。在張學良、宋美齡、宋子文等人的共同努力下，蔣介石同意了張學良和楊虎城提出的“停止內戰、聯共抗日”的六項條件，這次事變也終於得到了和平的解決。據史料記載，事發後，張學良致電山西省主席閻錫山，邀請他到西安商討救國大計。當閻錫山接電後，立即召開了緊急軍事會議，討論瞭如何處理此事。閻錫山在會上說：“小六子太莽撞了”經過反覆研究，山西方面最終決定支持南京政府，盡力營救蔣介石，並嚴厲譴責張學良和楊虎城的不服從和魯莽之舉。
閻錫山
1936年12月25日，即西安事變達成協議的第二天，張學良看到了他的“攘外必須安內”和“逼蔣抗日”的思想得到實現。既然兵諫的目的達到了，蔣介石就必須被釋放並送回南京。當時，張學良堅持要親自送蔣回南京，許多人勸他不要親自去，以免遭到報復。但張學良卻無動於衷。他相信蔣介石的為人。當他同蔣介石一起到達西安機場時，蔣介石動情地對他說：“我們是兄弟，大仁大義，從不抱怨，將永遠在歷史上記一筆定流芳百世。”張學良當時也非常感動，他陪蔣介石飛回南京的想法更加強烈。蔣介石說：“我們兄弟兩人已互相諒解，你到南京反而讓我不好辦，若他們要怪罪於你，那我就遺臭萬年了”。然後蔣介石也勸張學良不必親自陪送去南京，張學良卻內心有愧疚，仍堅持自己的想法，於是兩人一起登機飛往南京了。
全國通電日報
蔣介石在張學良陪同下返回南京。在事件平息後，他開始思考如何處置張學良的行動莽撞、肆意妄為、敢以兵諫的方式扣留自己的舉動。1937年3月31日，在國民政府專門設立的軍事法庭上，審判長、辛亥元老和國民政府軍事委員會常務委員李烈鈞在法庭上宣佈，判處張學良有期徒刑10年，剝奪公民權利5年。此後，張學良被軟禁了半輩子。蔣介石曾對前來為張求情的人說：“張學良年輕有為，小事情聰明，大事情糊塗，或者是因為學習太少原因。我軟禁他，是為了讓他多讀書，閉門思過。”蔣介石畢竟是一個見慣了官場風浪和暗流的人。難道他看不出張學良雖然參與了“西安事件”，但並不是主謀，而最多是被人利用和慫恿來“協同舉事”罷了。據說蔣介石當時認為張學良只是一個紈絝子弟。他抽大煙，賭博，和玩女人，樣樣都玩，但卻難堪大任。因此，他不得不承擔失去東北三省的重要責任。
蔣介石
據說蔣介石在西安事變後有了想殺張的心。但是最終在宋美齡、宋子文、于鳳至等人竭盡全力勸阻之後，考慮到他的國際影響力和他指揮下的十萬老東北軍，就放棄了殺張學良的想法，最終留了他一命。
