太監原指宦官中的高級官員，現指古代被閹割生殖器後失去性能力，專供古代都城皇室役使男性中的官員。太監從殷代就有了，貫穿中國整個封建王朝，隨著最後一個封建王朝“清朝”的滅亡，太監退出了歷史的舞臺。
在我國漫長的封建史上，“太監攝政”一直都是讓封建君王頭疼的事情。尤其到了明朝，達到了巔峰，宦官把朝廷上下弄得烏煙瘴氣。
明朝伊時，明太祖朱元璋對宦官管理較嚴，禁止其兼外臣的文武職銜，並懸鐵牌於宮門上，明示不許干政的警戒。但從永樂朝始，宦官漸受重用。皇帝親信的太監經常被派出巡出洋，擔任監軍。永樂十八年(1420)設東廠，由宦官執掌，從事特務活動，諸事直接報告皇帝。宣宗時，改太監不得識字的祖制，在宮內設內書堂。令學官教授小太監識字。成化十三年(1477)在東廠外另設西廠，以宦官任提督，加強特務統治。宦官的權利達到了頂峰。此後，宦官之禍迭起，尤以武宗時期的劉瑾、熹宗時期的魏忠賢為甚。
劉瑾少年時自閹入宮，依附劉姓宦官混入乾清宮。自從他服侍的朱厚照當上皇帝，劉瑾開始使盡渾身招數，慫恿混蛋皇帝吃喝嫖賭，厭倦朝事。劉瑾得以結黨營私，權傾朝野，將反對他的53位大臣一網打盡，製造了“奸黨冤案”。此後還發明一種套在官吏頸上的刑具——枷，許多大臣被重達75公斤的枷刑活活枷死。篡黨奪權陰謀敗露後，皇帝朱厚照發飆，將其碎屍。
魏忠賢沒有入宮以前窮困潦倒，本事沒有，吃喝嫖賭倒是樣樣精通，最後和地痞流氓賭博搞到傾家蕩產，一狠心閹了自己進宮當了太監，混了十幾年。魏忠賢才通過賄賂的手段，獲得了明熹宗的生母王才人的信任，得到了辦膳太監的職位，期間他還和明熹宗的乳母客氏結成了對食，這才有機會讓他和明熹宗建立起深厚的感情，為後來把控朝政打下基礎。
明熹宗登基後，成天只知道做木工，根本無心朝政，於是做了秉筆太監的魏忠賢便有了可乘之機，每當明熹宗認真鑽研木工的時候，魏忠賢就去上表奏事，明熹宗根本就沒空搭理別人，就說：“膚已悉矣,汝輩好為之。”時間一長，魏忠賢便有了矯傳旨意、延緩甚至扣押大臣奏章的權力，於是魏忠賢便開始扶植自己的勢力。
加上明熹宗在位期間，東林黨勢力崛起，在激烈的朝堂鬥爭之下，許多和東林黨人不和的官員或主動或被動依附於魏忠賢的勢力之下。之後，東林黨人陸續彈劾魏忠賢，結果不但奏本被退回，而且東林黨人幾乎都被魏忠賢趕盡殺絕，魏忠賢也自然而然地走上了權力的巔峰。直到崇禎皇帝朱由檢繼位以後，全力打擊閹黨，那些曾經依附於他的官員們為求自保，紛紛出來彈劾他，魏忠賢才退出了歷史的舞臺
