明代晚期，有位叫宋應星的大學問家，編訂了一部名為《天工開物》的書。內容是利用人工技巧，從大自然創造一些有用的東西。此書對中國古代手工業和農業的生產經驗、技術，有了系統詳細的記述。
宋應星是個舉人，先後在江西、福建、南京等地做過官，1644年棄官回鄉。他生平注重實際應用的學問，對於死讀經書埋頭八股的風氣，不屑一顧。在《天工》的序言中，特意註明“此書與功名進取，毫不相關也”。
隨著奴隸制度的確立，中國步入了青銅時代。這是一個血與火的時代，也是野蠻、吞併的時代。這一時代在文化上的突出表現，是巫神文化。
他們以“禮”為名目，以祭神拜祖為核心，通過多種方式，來彰顯統治者的權威、意志和力量。從商周時代到春秋戰國時代，銅礦的冶煉和青銅的鑄造技術，得到迅速發展。
特別是商代，青銅器的極盛時代。且多數製品以禮器和樂器享有盛名，其中，“鼎”是典型的代表。鼎是祭祀用的禮器，每當征戰殺伐獲得勝利，舉行祭祀祖先時，族人就要在鼎面前舉行儀式，並殺死俘虜血祭。同時，天子和諸侯在簽訂條約和會盟的時候，鼎是實物證據。
當兩國結束戰爭走向和平時，都要在鼎的面前舉行莊嚴儀式，向祖先和上天盟誓。為此，鼎上的圖案多是一些神奇的、怪異的、兇猛的、變了形的野獸，以突出其兇狠殘暴。用這些帶有神力的怪獸保護族人，威懾恐嚇族人的仇敵。
隨著時代的變遷，青銅器上出現了銘文。到了西周之後，銘文的字數愈加增多。其中，出土的毛公鼎上的銘文多達497個，是研究當時社會歷史的寶貴史料。
在古代文獻上有“禹鑄九鼎”，此鼎來到商，代表商取代夏。後來此鼎又來到周，代表周取代商。這時的鼎已不再是普普通通的器物，而是帝王的象徵。另外，成語中所說的“問鼎中原”、“一言九鼎、”三足鼎立“以及人們平常所講的鼎力、鼎盛。都把鼎置於極高的地位。
其實，青銅上面的紋飾，實際上是一個特定的社會型態、人文思想，與美學理念的一種綜合反應。比如：
夏代的青銅器，因為它剛剛進入文明社會，它的紋飾就比較簡樸，比較拙。
商代的青銅器，它的紋飾就發展為以饕餮紋為主，它給人一種穩重，更具威嚴。
西周的青銅器，多半用重花紋、帶紋、波紋，它的就比較間疏和開朗。
春秋的青銅器，多半用很緻密、繁瑣的蟠龍紋、蟠繪紋，它是用硬模來成型。
在20世紀60年代和70年代，先後出土的兩把寶劍，一把就是越王劍，一把就是吳王劍。寶劍劍身的花紋依然清晰、光亮奪目，其劍刃也依然鋒利無比。人們很難相信這兩把劍，已經埋在地下沉睡了2500年。
到了漢代，隨著奴隸制的解體，青銅器的鑄造和紋飾，也有了大的變化。它從厚重走向輕靈，從神秘走向現實，從令人畏懼惶恐變為讓人讚歎撫愛。
特別是上個世紀60年代，在甘肅武威發掘的“馬踏飛燕”青銅器，是這一時期藝術造詣的巔峰，也是東漢青銅製品的典型之作。
此器構思之奇妙、工藝之精湛、線條之流暢、比例之勻稱，充分表現了2000年前，中國雕塑藝術與鑄銅工藝，已經完全融為一體。
設計者以他那高深的藝術造詣和詩意般的想象力，準確的抓住 駿馬奔馳、飛鳥爭先的一瞬，並用堅硬的青銅，把它永久地凝固在大地上。”馬踏飛燕“實為中國古代雕塑藝術中，極為罕見的瑰寶。
其實，還有比青銅器的歷史，更為長久的是製陶工藝，它的歷史可以上溯到一萬年以前。水和土，是先民們最為常見和熟悉。而火的利用，就促使了陶的誕生。
考古學家告訴我們，在距今7000年前的新石器時代，彩陶已經問世。早期的陶器花紋以動物為主，尤其以魚紋最多。此後紋飾逐步轉為抽象，多采用一些與龍蛇圖騰有關的符號，類似幾何圖案的花紋。由寫實到符號，由模擬到抽象，這是一個歷史演變和文化積澱的過程。
陶器的使用及其發展，是人類逐步走向文明的象徵。比如：在《天工》一書中不僅對陶器的製作，有詳細的文字說明和圖譜介紹，並且還把美好的陶器製品與文明緊緊的連在了一起。
新石器時代的陶器，主要為了生活所需，以實用為主。一些尖底陶瓶，不僅通過不同的色彩運用，增強了裝飾效果，而且設計巧妙，在井中提水非常方便。
公元前3000年，黑陶、白陶相繼出現。公元前1000年，精緻的白陶以及帶有青黃釉的陶器，也燒製成功。
戰國之後，奴隸制逐漸為封建制度取代。原先用作陪葬品的青銅器，也逐漸減少。人們越來越多地開始使用陶器為隨葬品，這一時期陶器雕塑品大量出現，各種人物、動物乃至宮殿房舍的優美造型。雖有幾分稚拙，但那傳神寫意的美感，表現了中國秦漢時期特有的藝術風格。
這個時期陶塑文化最為宏偉的精品，非秦始皇陵陪葬坑發掘的兵馬俑莫屬。其中，陶製的兵馬俑，就多達7000餘尊，還有戰馬一百多匹，戰車一百多輛。這一雄壯威武的軍陣，秦代工匠們賦予這些泥土塑成的陶俑以生命，充分展現了非凡的造詣和智慧。
中國最早瓷的出現，大約已有3500年，在商代中期，就有了瓷罐和瓷盆。到了東漢時期，瓷器生產逐步成熟，青瓷、黑瓷先後問世。隋唐之後，陶瓷生產的規模迅速擴大，生產技術日益精湛。
當年的柴窯、越窯都燒製出不少，玲瓏剔透的珍品，達到了一個前所未有的高峰。有人稱讚五代時，柴窯生產的“雨過天青”瓷時，這樣描述“青如天，明如鏡，薄如紙，聲如磬”。
唐代詩人把越窯生產的千峰翠色瓷，也寫入詩篇。比如：九秋風露越窯開，奪得千峰翠色來，這是何等的意境。
“唐三彩”，是唐代燒製的三彩陶器。它以綠、褐、黃三種釉色為主。但是，也並不止於這三種色彩。唐三彩主要用於殉葬，由於顏色自然天成、光澤明亮、斑駁絢麗，加之造型生動、線條流暢、貼近生活，因而形成了一種獨特的藝術格調，成為唐代陶瓷中的珍品。
宋代是陶瓷業發展的鼎盛階段，出現了哥窯、鈞窯、定窯、汝窯、官窯五大名窯。不久，江西景德鎮的燒瓷業迅速崛起，特別是它在已有的工藝水平上，不斷探索、刻意追求、精益求精，經過了若干工匠成百上千次的試驗，終於，成功地把半透明釉，發展成為半透明胎。從而使燒製出來的瓷品，更加精美絕倫、美潤如玉，景德鎮也從此名聲大振，後來居上。
其中，《天工開物》在講到瓷器時，曾經有這樣一段話說到景德鎮，若夫中華四裔馳名獵取者，皆饒郡浮樑景德鎮之產也。
實際上中國在陶瓷文化的發展中，一直走在世界的前沿，而且，一度成為中國對外交往的名片。特別是元青花瓷，在世界收藏界的價格，堪稱天價也不為過。不過元青花的精品，幾乎都流失在海外。比如：在2005年，倫敦佳士得拍賣會上一錘定音，身價高達2.3億元天價的瓷器引爆收藏界，這種瓷器就是“元青花”。
