欧洲中世纪浩浩荡荡的七次十字军东征，是中世纪历史中最风云涛荡，英才辈出，传奇涌现的一段历史。全基督教文明圈的骑士、勇者与贵族前往东方追求上帝、财富、土地和权力。从圣墓守护者，布永的戈佛雷；到麻风王鲍德温四世、伊贝林的巴利安以及狮心王理查等一批批欧洲英豪涌现在十字军的历史中。而前后七次十字军东征所面对的伊斯兰文明势力，也拥有属于自己的英雄传说。而其中最著名的，便是同样得到了基督徒称赞与尊重的一位英君、名将——埃及阿尤布王朝苏丹萨拉丁。既带有尊敬，也带有恐惧与敬畏的意味，欧洲人授予他"真主之剑"的称号；在阿拉伯人心目中他也是完美穆斯林的象征，得到了延续至今的尊崇。
19世纪绘画中的萨拉丁形象
萨拉丁·优素福·伊本·阿尤布（1137或1138－1193），阿尤布王朝的埃及和叙利亚苏丹。1138年他出生于底格里斯河畔，伊拉克的提克里特（恰好也是萨达姆·侯赛因的故乡）。与一般阿拉伯人所想不同的是，萨拉丁并非阿拉伯人，而是一个阿拉伯化的库尔德人。萨拉丁出生不久便随全家移居大马士革。在那里他接受了良好的教育，包括几何、历史、法律与宗教。萨拉丁通晓伊斯兰教与阿拉伯历史，一度对投身宗教产生浓厚兴趣。但萨拉丁最终被他的老师与监护人，杰出的将领，叔父阿萨德所影响，随之投入军旅征战当中。
1164年，萨拉丁在尼罗河畔的巴贝恩之战中担任右翼指挥官，通过佯装撤退，利用有利地形，围歼了十字军部队。这是萨拉丁个人军事生涯的正式起点，也是他受到器重与重用的开始。1169年，他取代法蒂玛王朝的哈里发和他叔父成为埃及总督，尽管作为一名外来的库尔德人，萨拉丁在埃及的上位是各方势力妥协的结果，他的统治也不被看好。但1197年萨拉丁趁吉赞王朝苏丹努尔丁去世，利用自己的近卫军发动政变，做掉了本土反对势力，得到了伊斯兰教力量的支持，进位埃及苏丹，建立阿尤布王朝。由此，萨拉丁作为割据一方的君主，开始了自己与十字军势力长期的对抗，这也是他传奇之路的开始。
1164年，萨拉丁进军叙利亚，夺回大马士革与阿勒颇，进而清除了叙利亚地区的割据势力与反对者，将阿尤布王朝的统治范围从埃及扩大到叙利亚，并铸造了属于自己的金币。1175年萨拉丁一度围攻努沙里耶山区的阿萨辛教派堡垒，但没能成功。随后萨拉丁返回开罗，训练军队，管理内政。此时他以为与基督徒开战的时机已经成熟，遂于1177年11月率领26000人的军队突袭巴勒斯坦。但萨拉丁在蒙吉萨战役中被年仅16岁，著名的"麻风王"鲍德温四世以弱势兵力击败，被迫退回埃及。直到1180年，萨拉丁仍试图在叙利亚地区突破耶路撒冷王国的外围地区；最终不得不在春季接受鲍德温四世的和平建议。
哈丁战役
从此，萨拉丁意识到只要鲍德温四世尚在人世，他便无法夺回耶路撒冷，因此，萨拉丁率军东征，在1182年征服了美索不达米亚地区，击败了当地领主与巴格达的阿拔斯王朝势力。于是萨拉丁回师叙利亚，打出"圣战"旗号，准备再次进攻耶路撒冷王国。
萨拉丁夺回耶路撒冷
1187年，萨拉丁与耶路撒冷王国开战。此时鲍德温四世已经病逝，新统治者居伊贸然应战。在著名的哈丁战役中，萨拉丁利用十字军缺乏水源，将其围歼。圣殿骑士团与医院骑士团精锐几乎全军覆没，国王居伊被俘。萨拉丁进而包围耶路撒冷，在几次攻城未果后与守将伊贝林的巴利安达成协议，以放生全城百姓为交换得到耶路撒冷。由此萨拉丁在第一次十字军东征88年后从基督徒手中夺回耶路撒冷。
萨拉丁时代后的黎凡特形势
耶路撒冷失陷引发了欧洲的震动，教皇乌尔班三世惊吓而死。随后英法德三国君主组织了声势浩大的第三次十字军东征。但十字军发生内讧，加之萨拉丁坚壁清野的顽强防守，阻止了狮心王理查进军耶路撒冷。最终双方达成和约，并约定三年后再一决雌雄。但萨拉丁在1194年因热病在大马士革去世。死时他的遗产仅有一枚金币和四十枚银币，其他财产都已经被捐助给穷人。
尽管萨拉丁和基督教君主信仰不同，但他获得了基敌人们的广泛尊敬，特别是狮心王理查，双方互相欣赏并赠送礼物，只可惜无法按约定再次比拼高下。与常常屠城洗劫的西欧十字军相比，萨拉丁军纪严明，慷慨好施，时常帮助穷人与难民；也鲜有屠杀平民、虐待俘虏之事。在西方文化中，萨拉丁是一位具有典型骑士风范的东方君王。
今日大马士革的萨拉丁像
而在阿拉伯文化中，萨拉丁成为了近现代阿拉伯民族主义与民族独立的象征。他的英雄事迹仍在阿拉伯世界中流传，并成为阿拉伯文化的重要标志之一。被认为与他有关的"萨拉丁之鹰"也成为了阿拉伯统一的象征与埃及、伊拉克、巴勒斯坦等国的国徽。
