作為中國古代詩歌的開端，最早的一部詩歌總集，《詩經》中的許多詩句因為字詞美妙、內涵豐富、意味深長。“關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”、“死生契闊，與子成說。執子之手，與子偕老。”、“青青子衿，悠悠我心。”、“蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方。”這些膾炙人口的詩句為後世的人不斷引用，至今仍在中國文化領域熠熠生輝。
《詩經》最早的記錄為西周初年，最遲產生的作品為春秋時期，上下跨度約五六百年。產生地域以黃河流域為中心，南到長江北岸，分佈在陝西、甘肅、山西、山東、河北、河南、安徽、湖北等地。它廣泛而真實地展現了周代社會生活的方方面面，涉及的內容不僅有周人的婚戀，更有周人的民俗、農業、祭祀、戰爭和狩獵；它涉及的人物不僅有痴男怨女，更有沒落貴族、農民、小官吏和奴隸。可以說《詩經》也是一本“周代社會的百科全書”。
《詩經》的作者佚名，已無從考證。在先秦時期稱其為《詩》，取其整數也稱《詩三百》，西漢時被奉為儒家經典，遂稱《詩經》並沿用至今。《詩經》共有311篇詩歌，其中6篇為笙詩，即只有標題，沒有內容。內容分為《風》、《雅》、《頌》三類。
《風》又稱《國風》，包含了十五個周代諸侯國和地區的民間歌謠，其中一部分詩歌來自當時勞動者的口頭創作。這種口頭創作的歌謠保留了最鮮活的底層民間風味，充滿了早期人類生活的原始和野性，是《詩經》中最為出彩的篇章。
《雅》又分為《小雅》和《大雅》，《大雅》主要是應用於朝會典禮的樂歌，包括開國史詩和一部分政治詩，可當作史料閱讀，對於重現當時的政治生活、瞭解周朝的興衰過程，有著重要的借鑑意義。《小雅》則擴大了表現範圍，從朝會延伸至貴族階層，從表現重大的國家興亡到表現士大夫和貴族的生活，在題材上有所開拓。
《頌》則分為《周頌》、《魯頌》和《商頌》，分別記載了西周王室、春秋時期魯國和殷商後裔宋國的宗廟祭祀樂歌，其中以《周頌》最具代表性。祭祀是中國古代社會生活的重要組成部分，既有對君王的美化和歌頌，亦表現出先民的社會理想和時代的進程。
歷代學者從各個方面對《詩經》進行了很多有價值的研究，除了反映當時周朝的各個層面的社會狀態外，還對當時的社會有很大的功用作用，另外，對後世的傳統文化影響也極為深刻。
對當時社會的功用主要體現在兩個方面，其一，即可以作為學樂、誦詩的教本，又可以作為宴享、祭祀時的儀禮歌辭，還能在外交場合或言談應對時作為稱引的工具，以此表情達意。其二，當時社會（包括士大夫與朝廷統治者）利用《詩經》來宣揚和實行修身養性、治國經邦——這是《詩經》編集的宗旨之一，也是《詩經》產生其時及其後一些士大夫們所極力主張和宣揚的內容。
對後世的傳統文化影響也主要體現在兩個方面，其一，《詩經》中關注現實的熱情、強烈的政治和道德意識、真誠積極的人生態度，被後人概括為“風雅”精神。後世詩人往往倡導“風雅”精神，來進行文學革新。其二，《詩經》的誕生（包括產生、採集與編成），首先在詩歌體裁形式上創立了中國詩歌史上的新體式——四言體。且這種體式影響波及了後世各代的詩歌創作，五、七言詩，尤其五言詩，就是在它基礎上的突破與擴展。從詩歌的節奏韻律上說，《詩經》也為後世詩歌創了先例，尤其在詩歌的押韻形式與韻部等方面，為後世詩歌提供了範式與典型，這在詩歌創作史上具有重要價值與意義。
《詩經》歷經幾千年，讀不盡、說不完，每個人都能從中讀出一部屬於自己的《詩經》。但要真正讀懂《詩經》，還需從每一首詩的字、詞、句入手，對《詩經》形成感性的體驗和客觀的認識。
