愛瑪是包法利夫人的閨名。大多數讀者認為愛瑪喜歡做白日夢，愛慕虛榮，淫蕩、不守婦道，對家庭不負責任，並且奢侈浪費。她婚後紅杏出牆，先後跟兩個男人有染。這樣的人物放到在任何年代任何不同文化背景的社會，都會受到指責和批判，並且女人恥於與之為伍，男人或許會對她圖一時的新鮮，但卻不會珍惜。
但是，愛瑪確實是這樣的人嗎？
先概述《包法利夫人》的主要內容。故事發生在19世紀中期法國的一個小鎮。丈夫查理與愛瑪結婚前有一段婚姻，對方是一名四十五歲寡婦，比查理大二十七八歲。這段婚姻是查理父母一手包辦的，就因寡婦每年有一千二百法郎收入。查理毫不反駁，順從父母。從這一點看來，查理的媽寶特質很明顯。後來寡婦死了，查理娶了愛瑪。
愛瑪是富裕的田莊主魯奧老爹的獨生女兒，從小進入在修道院，學習一切貴族子弟該有的儀態舉止、思想品德。少女時代的愛瑪就充滿幻想，喜愛一切浪漫的玩意兒，她和我們所經歷過的少女時代沒什麼兩樣，上課偷看愛情小說，幻想碰到高富帥，開展一段美好的愛情。魯奧老爹希望她將來嫁進上層階級的家庭。查理是鄉村醫生，也算是受人敬仰的職業。愛瑪嫁給他，魯奧老爹很放心。
一
十九世紀的中國，普遍由父母包辦婚姻。在同時期的歐洲，情況竟然驚人的相似。查理和愛瑪的婚姻是由雙方父母決定的，儘管他們是自由戀愛，但若提上結婚議程，雙方父母的意見很重要。我們從英國小說家簡·奧斯丁的作品裡，可以看到很多這樣的情況。
婚後，愛瑪用心持家，日子過得平淡無波。
愛瑪一直認為自己懂得愛情；但現在，她卻感受不到愛情帶來的陶醉與激情。愛瑪在皎潔月色下為查理朗誦詩歌，吟唱纏綿的歌曲，可是查理卻反應遲鈍。查理的談吐平淡，衣著刻板，毫無魅力可言，跟她在小說裡看到的英俊瀟灑、風流倜儻，又懂得浪漫情調的男人差距太大。
查理性格木訥、不善言辭、毫無主見，而愛瑪活潑好動、憧憬浪漫，這兩個性格迥異的兩個人走到一起，給這個婚姻埋下不幸的伏筆。如果在現代社會，愛瑪可以參加各種活動，比如學習瑜伽、插花、繪畫等，也可以加入慈善組織，走出家庭，形成自己的社交圈，不必困囿在家裡。如此一來，性格互補的雙方，在婚姻道路上會越走越親密。
二
愛瑪生下女兒後，因為太煩膩目前的生活狀態，愛瑪央求查理搬家，換一個環境，於是他們搬到永鎮。
在永鎮，愛瑪認識了萊昂。萊昂是個靦腆的青年，多才多藝，他對愛瑪一見鍾情，常常找機會見愛瑪。愛瑪也被萊昂的見識多廣卻又靦腆害羞的性格所吸引。但是兩人都沒有戳破這層窗戶紙。萊昂要到巴黎上學，離開永鎮前，鼓起勇氣來找愛瑪。但見面時，話到嘴邊卻怎麼也說不出來，只得黯然離開了，也帶走了他們之間的朦朧情愫，愛瑪為此失神恍惚。
這個時候，愛瑪被一個情場老手羅多爾夫看上了。羅多爾夫精明幹練且多金，他被愛瑪的美貌所吸引，便暗暗設計勾引她。愛瑪其實是個天真、可愛的，愛情至上的女人。她哪裡經受得住這個風月場獵人的手段？羅多爾夫深諳女人心思，尤其是愛瑪這樣單純的女人。他衣著考究，很有獨特風格；他滿嘴甜言蜜語，哄得愛瑪情迷意亂，以為自己遇到了自己夢寐以求的真正愛情，跟他偷偷過上好一段甜蜜的日子。最後，愛瑪下定決心要跟羅爾多夫私奔，可把他下了一跳：這妞兒太認真了吧，得趕快溜啊。於是羅多爾夫寫了一封情真意切的告別信，為了逼真，他還在信紙上撒了幾滴水，讓愛瑪以為是自己的眼淚。
比起萊昂的離開只是讓愛瑪難過一陣子，羅多爾夫的訣別深深傷害了愛瑪，她為此大病一場。愛瑪是真真切切地愛著羅爾多夫的，她還準備帶著女兒跟羅多爾夫私奔。儘管在道德層面上，她這麼做實在讓人詬病，但作為一個視愛情為一切的女子，她卻非常勇敢地追求自己的幸福。試問誰不希望自己的生命出彩？誰心甘情願地在死水一般的生活裡度過一生？還有，她想帶著女兒一起走，不是證明了她很愛自己的女兒，反駁那些說她不照顧女兒的指控。
三
為了讓妻子趕快好起來，查理想盡各種辦法，甚至帶愛瑪去劇院看戲。就在劇院裡，愛瑪竟然碰到萊昂。一別三年後的萊昂已經脫去稚氣，舉止言談像個貴族紳士，非常成熟穩重。
他們倆舊情復燃，很快陷入難分難捨的狀態中了。愛瑪這麼快愛上萊昂，我想是因為愛瑪以一場愛情來治療前面失戀的傷痛，而且，他們三年前就互生情愫了，只不過隨著萊昂的離開不了了之。
愛瑪藉口學習鋼琴，每週四長途跋涉到巴黎與萊昂幽會。每次都住進豪華旅館裡，萊昂漸漸支撐不住，提議選便宜的旅館，愛瑪不同意，並爽快地支付費用。
愛瑪為兩次沐浴愛河而欠下不少債務，因為她要打扮得漂漂亮亮出現在情人面前，她要盡情享受愛情時不能顯現寒酸，任何吃喝穿戴都要最精美的。
負債累累的愛瑪最終無法償還所有債務，服下砒霜自殺。
故事是個悲劇，不過造成愛瑪的悲慘離世，除了她自己付最大責任之外，當時的社會環境也是一個因素。十九世紀的法國女性沒有工作權，中產階級成年女子只有有限的出路，不是待嫁閨中，就是嫁為人婦，在《包法利夫人》中，我們看見還有女鋼琴教師這個工作。若放在現代社會，愛瑪就不會這麼被動，她會更放開心胸去追求渴望的愛情，不會輕易被父親指給查理。她可能會受到完整教育，以她浪漫精緻的個性，也會有一份體面高薪的工作。就算遇人不淑，也不會難過太久，很快地為迎接新的愛情而整裝待發。
四
小說中的三個男性，可以分別歸類為現代三種人：渣男，羅多爾夫；暖男，萊昂；好人，查理。
儘管查理深深愛著愛瑪，他對瀕臨死亡的愛瑪喊出：“你不幸福嗎？是我不好嗎？可是所有我能做到的，我都盡力做了啊！”聞之讓人心酸。但好人查理不能帶給愛瑪洶湧蓬勃的愛情，他們倆不是最佳伴侶。
《包法利夫人》的作者福樓拜，是法國著名小說家，因這部小說被起訴，理由是有傷風化，有教唆人們墮落的嫌疑。在我看來，這位寫實主義作家忠實地描寫了十九世紀法國的社會現實，並且通過小說給法國婦女無限的同情和關懷。因為當時的婦女地位次於男性，無論在工作權利或者婚姻嫁娶中沒有主動權。福樓拜筆下的愛瑪，具有超前的女性獨立意識，沒有想著依靠男人。比較於現代許多女性，高喊男女平等，卻跟男性約會時從來不肯買單，只會指望男朋友給自己買這買那，以此證明對方有多愛自己。從這一點看。我們不妨學一學愛瑪的女性獨立意識。
