临沂战役爆发于徐州会战时期，主战场虽然位于临沂地区，但这一战的胜利却是台儿庄大捷至关重要的前提之一。
临沂战役时期，国军部队上场的主要将领有两位，最先出战的是已经年近花甲的老将庞炳勋，另一个则是后来举世闻名的悍将张自忠。
1938年初，华北日军板垣师团和矶谷师团兵分两路，分别从临沂和台儿庄方向袭取徐州，时任国军第五战区司令长官的李宗仁下令，让庞炳勋驻守临沂，抵挡板垣师团。
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但是板垣师团是日军中的明星主力，而庞炳勋麾下则只有四个团的杂牌军，纵容庞炳勋所部浴血奋战，也只能暂缓日军的推进速度，而且付出了极大的代价。
庞炳勋无奈之下只得向李宗仁求援，李宗仁为了保住临沂，当即下令从刚刚结束战斗的淮河战场上抽调张自忠的第五十九军驰援临沂。
张自忠此前因为卢沟桥事变时，主张十九路军以和平谈判解决与日本人的争端，而且受到了汉奸潘毓桂等人蒙蔽而导致天津、北平相继沦陷，以致于受尽千夫所指。
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徐州会战是张自忠为自己正名的第一战，因此张自忠在徐州会战时表现得极为悍勇，淮河一战成功替东北军挡住了日军荻洲师团。
张自忠接到支援临沂的命令后，知道临沂情况危急，当即下令各部急行军，一昼夜行进一百八十里，犹如神兵天降一般，令临沂守军士气大振。
抵达临沂后，张自忠拒绝了据城固守的建议，反而主动提出要出城突袭日军，以日军常用的迂回包抄战术，绕到日军背后进行袭击。
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张自忠的计划得到了第五战区参谋长徐祖贻的支持，张自忠下令由黄维纲、刘振三二将率部从渡过沂河，包抄日军后路。
起初张自忠的计划十分顺利，但是板垣征四郎也不是易于之辈，很快便意识到了张自忠的目的，随即调集重兵堵截张自忠所部，黄维纲部很快便迫撤回。
张自忠得知黄维纲不进反退，勃然大怒下令将先锋旅长撤职，同时派出麾下头号猛将董升堂带着预备队前往支援。
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董升堂是张自忠一手带出的心腹，卢沟桥事变时曾率部参加过北平的南苑血战，在赵登禹、佟麟阁相继战死的情况下，成功带麾下部队成功突围。
董升堂常年跟随张自忠，在作战战术和张自忠也有着相似之处，他赶赴前线后直接拒绝了固守的建议，反而要主动出击，趁日军刚刚渡河不久，就地予以歼灭。
黄维纲被董升堂的战术吓了一跳，不敢擅自作出决定，于是发电报请示张自忠，没想到张自忠大喜，很快便回复支持董升堂出击。
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董升堂和日军在刘家湖村附近血战三天三夜，双方各占据村子的一半，隔着一方不大的水池相互射击，仅一天时间，双方战死者就达到百人。
坐镇临沂的徐祖贻见张自忠部伤亡惨重，于是建议让张自忠的五十九军后撤休整，没想到却被张自忠断然拒绝，称战局已经到了最后的五分钟，双方比拼的正是忍耐力。
1938年3月16日，张自忠下令五十九军集中所有炮火轰击日军阵地，当晚发起大规模夜袭，日军部队尚未作出任何反应便丢失了河岸附近的主阵地。
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随后张自忠亲自率领后备部队渡河，与前线主力合兵一处继续进攻，而此举也令五十九军的士气高昂到了一个令人难以置信的地步，前线士兵即便受伤也不愿撤出阵地。
在五十九军近乎疯狂的猛攻下，板垣师团终于支撑不住，开始缓缓后撤，而此时在临沂城内的庞炳勋则趁机率部掩杀，临沂战役国军大获全胜。
临沂大捷虽然取得的战果比不上不久之后的台儿庄大捷，但其意义去毫不逊色，而张自忠也因此一雪前耻，这令无数人因此前对他的误解而羞愧难当。
参考资料：《李宗仁回忆录》、《抗日战争回忆录》等
