對於充滿商業精神的歐洲國家來說，大部分戰爭其實也是一種商業活動。從
鴉片戰爭到庚子事變，歐美國家無一不要賠款的。這些賠款就是戰爭的直接收益，不但軍費開支可以補回去，還能為國家掙一筆錢。這樣的戰爭當然多多益善。如果對手失敗了，可又不肯付錢怎麼辦？列強們也有辦法，搶奪重要的城市或者首腦人物，逼對手支付贖金就行了。歐洲人是有這個傳統的，貴族騎士們如果能堅持到被俘虜的那一刻，一般都會被贖回去，生命安全不用擔心。
在中國人看來，這種行為跟綁票沒有太大的區別，可人家認為這是天經地義沒什麼不對的。所以英法等國對中國發動戰爭時，也抱這種念頭。1884年法國人打算佔領基隆，就是為了逼清政府賠款。
法國完成對越南的侵佔後，開始打起中國的主意。1884年6月，法軍挑起觀音橋事變，然後向清政府索賠兩億五千萬法郎，約合3800萬兩白銀。法國直接威脅說，如果中國不肯給錢，就要佔領一兩個港口作為抵押品。
仗還沒打，法國人就獅子大開口，清政府怎麼肯答應？於是，法國調來一支艦隊，首先向馬尾港內的南洋水師發動進攻，一舉全殲了中國南方的海軍力量。清政府的綏靖妥協害死了將近八百名水師官兵。
法國人感到僅憑封鎖東南沿海是無法逼清政府就範的，便準備攻佔臺灣的主要港口。8月4日，一支小型法國艦隊駛入基隆港，要求清軍投降。而守衛基隆的是湘軍名將劉銘傳，半個月前剛剛到任。
劉銘傳此時年近半百，跟著曾國藩征戰多年，本來已經功成身退，榮歸故里。朝廷突然下旨讓他督辦臺灣軍務，便快馬加鞭地趕到臺灣來。劉銘傳發現清軍的守備力量薄弱，只有聯合悍勇的地方民團，才能擋住法國人的進攻。
法軍對清軍的認識還停留在二十年前，認為清軍一觸即潰，亳無戰鬥力，因此只投入了一百多人登陸，軍艦則躲在岸炮的射程外，無法提供火力支援。
趁著法軍立足未穩，清軍和民團武裝從兩側發起夾擊，一下子把法軍趕回了海里。法軍損失數十人，卻沒有任何收穫，第一次基隆之戰以法國失敗而告終，法軍開始意識到臺灣的清軍比較難對付。
10月初，法軍主力艦隊發動第二次進攻，陸戰隊增加到2000人。在大口徑艦炮的掩護下，法軍終於攻佔仙洞山，向港內的清軍開炮轟擊。與此同時，另一支法軍艦隊偷襲淡水，劉銘傳不得不派兵增援，造成防守兵力不足，使當面法軍奪取了基隆城。
劉銘傳早就命令基隆城堅壁清野，不留下任何物資。法軍無法利用基隆作為前進基地，加上外圍的民團不斷的騷擾，只好守在城裡，不敢向內陸進攻，於是法軍把主力轉向淡水滬尾方向。
10月8日清晨，大批法軍陸戰隊上岸，直撲守軍炮臺。炮臺建在山上，只有穿過一片熱帶叢林，才能上山。而此時濃霧還沒有散，法國士兵一頭扎進了茫茫的叢林。
沒想到這裡埋伏著無數的民團戰士，他們滿臉塗著油彩，像死神一樣悄悄摸到法國士兵跟前，一刀就能砍斷他們的喉嚨。法軍遭到突然襲擊後亂成一團，無法排成方陣作戰。清軍趁機衝殺過來，徹底打亂了法軍的陣型。
法國陸戰隊倉皇撤退到海灘上，讓軍艦把他們全部撤走。清軍宣稱擊斃300多法國人，法軍則只承認陣亡27人，受傷49人。真實數字可能我們永遠也無法確定，但法軍若真有600人登陸的話，損失上百應該是有的。
不管怎樣，基隆之戰消滅的法國侵略軍數量，都是清朝歷次反侵略戰爭中比較多的。以往列強軍隊的傷亡經常是兩位數，甚至個位數，清軍的無能實在讓人汗顏。
法軍不得不放棄佔領淡水的計劃，宣佈從海上封鎖臺灣。基隆港內的法軍更是毫無作為，兩次增兵都沒有打開局面。第二年3月，法軍轉而攻佔澎湖列島的馬公城，但對戰爭的勝負已經沒有了影響。
因為中法兩軍在鎮南關決出了勝負，馮子材痛殲法軍，收復諒山，取得完全的勝利。這樣一來，法國對中國的戰爭計劃破產了。雙方簽訂《中法新約》，結束了戰爭。
雖然中國又讓出一部分主權，但兩億五千萬法郎的賠款徹底泡湯，法國實際上是輸了，內閣也因此倒臺。
