張大千是享譽世界的中國國畫大家，在詩、書、畫三方面造詣極高，與齊白石齊名。畫和大鬍子是張大千的標誌，但除了作畫外，張大千還是一個收藏名家，眼光極為精準。備受海內外書畫界推崇的收藏家王季遷曾經說過，是張大千指點他，讓他看石濤作品看到了第9層。
1945年，張大千從成都飛到北京，借住在頤和園內。他本來打算在北京買座好點的房子住下來，連錢都準備好了，卻因為一幅畫的出現，臨時改變主意。
張大千要買的房子是一座前清王府，王府很氣派，環境也清雅，張大千十分滿意，表示願意出500兩黃金購入。只是這交易還沒談完，張大千就在琉璃廠古玩街遇上了《韓熙載夜宴圖》，他看到以後確認是真品，毫不猶豫把買房子的錢拿來換了畫。
對此，張大千感嘆道：“房子以後還有，此圖一縱即失，永不再返。”為什麼張大千肯把買房子的錢全部拿出來買《韓熙載夜宴圖》呢？排除他自己對收藏的熱愛外，主要是這幅圖的價值太高，高到張大千認為房子完全無法和它比較。
《韓熙載夜宴圖》的作者是顧閎中，這幅畫是他唯一一幅傳世作品。顧閎中供職於五代時的南唐王朝畫院，還畫過南唐後主李煜的肖像。李煜大家都知道，“千古詞帝”，原本應該做個文人，卻偏偏當上了皇帝。
李煜曾和畫裡的大臣韓熙載上演了一段恩怨情仇。韓熙載是山東人，早些年考中了後唐的進士，後唐主要控制北方地區，由於種種原因，韓熙載的父親捲入是非被殺，他在北方待不下去了，只好偽裝一番逃到了南方，李煜在位時，韓熙載做到了兵部尚書。
南唐受北周威脅，李煜漸漸開始猜疑朝中從北方來的大臣，韓熙載久經官場，早已練出了一顆七竅玲瓏心，他故意在家縱情聲色，和歌舞伎每天飲宴取樂不休，李煜出於對韓熙載的不放心，特意派了畫師顧閎中和周文矩等去周文矩韓熙載家裡，監視韓熙載的具體情況。
韓熙載欣然招待了他們，裝出一副醉生夢死的模樣，大開夜宴，場面豪奢。韓熙載甚至當場為舞伎擊鼓，場面熱鬧非凡，韓家的絲竹樂舞持續了很長時間才停止，顧閎中把這些場景都記在心裡，回去就將它們如實複製出來，交給李煜看。
李煜看到韓熙載這副胸無大志、只知道飲酒作樂的樣子，打消了對他的疑心。而韓熙載也因為顧閎中送出去的“情報圖”成功救自己一命，這幅畫因此流傳下來，南唐滅亡後，畫被宋朝宮廷收藏，往後到了清朝時期，再次被宮廷收藏。
末代皇帝溥儀被逐出皇宮時帶上了《韓熙載夜宴圖》，當它流落到民間後，讓張大千給遇上了。張大千不顧一切買了畫，一直珍藏在身邊，但他打算出國定居南美時準備把包括《韓熙載夜宴圖》在內的一些珍品賣掉。
張大千沒有把畫賣給古董商或者交給拍賣行，而是以2萬美元的低價半賣半送轉讓了這些精品給國家。自此，《韓熙載夜宴圖》重回故宮，成了禁止出境的絕世國寶。朋友問張大千為什麼低價賣畫，張大千坦然表示：“萬一國寶失落他人之手，豈不成了千古罪人！”
