1938年，毛澤東到延安抗日軍政大學作報告時，曾給學員於江題詞："碰了釘子時，就向釘子學習，問題就解決了。"1940年3月，於江不幸被叛徒殺害，這幅題詞從此沉寂了近半個世紀。直到1983年，河北省定興縣委黨史辦公室準備撰寫於江烈士的傳記，在收集材料時，才從於江的愛人任致手中看到了毛澤東的這一珍貴手跡。
在延安學習運動中，毛澤東曾大力倡導全黨同志要有"釘子"一樣"擠"和"鑽"的學習精神，"釘子"精神由此影響了一代甚至幾代人的學習和工作觀念。
毛澤東的這一題詞，雖然也主張"向釘子學習"，其含義則大相徑庭，頗值得體味。
何為"碰釘子"？其說由來有二：一是說封建時代的衙門、官宦人家宅邸的大門上都有"門釘"，這些地方普通老百姓是門難進、事難辦、臉難看，常常被拒之門外，謂之"碰了釘子"。還有一說，"碰釘子"是幫會組織中洪門的切口（隱語行話），"碰到釘字"，意為遇見對頭。"釘子"與"釘字"互為諧音，且意義基本相同，易於理解的"碰釘子"一語遂流傳開來。由此看來，"碰了釘子時，就向釘子學習"，主要是指在日常工作中遭遇阻力、困難或挫折時，我們應該具備的一種基本態度和應該採取的應對辦法。具體說來，大致可從以下幾方面來理解。
首先，要認識到"碰釘子"是不可避免的。在工作中，難免會碰到各種各樣大大小小的問題、麻煩，有時甚至是嚴重的挫折。碰了釘子，關鍵的就是心態。如果能做到不抱怨、不懊惱、不氣餒，以一種平和、從容的理性態度來看待困難、對待挫折，就是一種心理成熟的
表現。有了這樣的思想和認識作基礎，擺脫困境就只是時間和方法問題了。在江西中央蘇區時期，因受"左"傾冒險主義錯誤路線的排擠和打擊，毛澤東在相當一段時間內失去了參與決策工作的權利，遭遇了人生當中一段艱難歲月。用他的話說："我這個菩薩，過去還靈，後頭就不靈了。他們把我這個木菩薩浸到類坑裡，再拿出來，搞得臭得很。那時候，不但一個人也不上門，連一個鬼也不上門。我的任務是吃飯、睡覺和拉屎。"面對這種人生逆境，毛澤東抓緊時間讀書，學習理論知識，總結革命經驗。他在1957年曾回憶說："一些吃過洋麵包的人不信任，認為山溝子裡出不了馬克思主義。1932年（秋）開始，我沒有工作，就從漳州以及其他地方蒐集來的書籍中，把有關馬恩列斯的書通通找了出來，不全不夠的就向一些同志借。我就埋頭讀馬列著作，差不多整天看，讀了這本，又看那本，有時還交替著看，紮紮實實下功夫，硬是讀了兩年書。""後來寫成的《矛盾論》、《實踐論》，就是在這兩年讀馬列著作中形成的。"面對客觀存在的逆境，能夠坦然面對，冷靜思考，並在忍耐和等待中磨練、提高自己，這種豁達、泰然和堅韌，體現了毛澤東作為革命家、政治家的胸懷與品格，也成為後來者足以稱道的楷模。
其次，不要怕"碰釘子"，要做好隨時"碰釘子"的準備。碰一回釘子，長一分見識，增一份閱歷。做的事越多，碰的釘子往往就越多。不論是一個人、一個政黨，還是一個民族、一個國家，要安身立命、固本安邦，不能怕"碰釘子"，隨時都要準備"碰釘子"。碰了"釘子"，從中吸取了教訓，才能增長智慧，變得更為聰明和成熟起來。1959年6月中旬，毛澤東主持召開中央政治局擴大會議，在談到"大躍進"的嚴重失誤時說："看來，我第一次抓工業，像我1927年搞秋收起義時那樣，第一仗打了敗仗。不僅我碰了釘子，在座的也碰了釘子。"鑑於"大躍進"的深刻教訓，毛澤東認識到搞經濟建設不是一蹴而就的，更不可能一帆風順，"一定會出現許多新問題，應當有充分的思想準備"。他說："新問題會不斷出
現，要隨時準備。許多問題是料不到的。誰知道吹'共產風'？根本不管價值法則、等價交換，一辦公社，'共產風'就吹出來了，沒有料到。……要隨時注意新問題，發現新問題。"
其實，不怕"碰釘子"，也反映了人們掌握規律、認識真理的必然過程。毛澤東曾說："凡是規律要經過幾次反覆才能找到。"這個"反覆"，就包括正面的經驗和反面的教訓在內的。不"碰釘子"，不從反面的教訓中來加以比較、加深認識，解決問題的正確方法也就不大容易找到。毛澤東說："在民主革命時期，經過勝利、失敗，再勝利、再失敗，兩次比較，我們才認識了中國這個客觀世界。""沒有經過大風大浪，沒有兩次勝利和兩次失敗的比較"，就"不能充分認識中國革命的規律"。1961年6月12日，毛澤東在中央工作會議上總結社會主義建設經驗時說："蘇聯的經驗是蘇聯的經驗，他們碰了釘子是他們碰了釘子，我們自己還要碰。"同年8月23日，在廬山召開的中央政治局擴大會議上，再次強調指出："我們有把握的、有成套經驗的還是民主革命。講到社會主義革命，則不甚了了。公社工作六十條，講的是所有制、分配、人與人的關係，都是社會主義。這個問題究競如何?你們說有了一套了，我還不大相信。..…我看還要碰三年，還要碰大釘子。"不怕"碰釘子"，隨時準備"碰釘子"，也就是要有勇於迎接困難和挑戰，敢於並善於迎難而上的精神狀態，有了這種精神狀態，就能在戰勝艱難險阻中完成使命、成就事業。
其三，"碰了釘子"之後，要善於"向釘子學習"。換句話說，就是遭遇問題或困難後，不迴避、不閃躲，敢於直面問題，分析問題，通過總結失敗或錯誤的經驗教訓，最終找到解決問題的辦法或思路。抗日戰爭進入戰略相持階段後，從1940年開始，在日本侵略軍的殘酷掃蕩和國民黨頑固派的嚴密封鎖下，敵後抗日根據地和陝甘寧邊區出現嚴重的經濟困難，到1941年進入極端困難時期。毛澤東後來說："我們曾經弄到幾乎沒有衣穿，沒有油吃，沒有紙，沒有菜，戰士沒有鞋襪，工作人員在冬天沒有被蓋。國民黨用停發經費和經濟封鎖來對待我們，企圖把我們困死，我們的困難真是大極了。"面對這種前所未有的嚴峻形勢，毛澤東首先從大局出發對困難形勢進行分析："我們到陝北來是幹什麼的呢?是幹革命的。現在日本帝國主義、國民黨頑固派要困死、餓死我們，怎麼辦?我看有三個辦法：第一是革命革不下去了，那就不革命了，大家解散回家。第二是不願解散，又無辦法，大家等著餓死。第三靠我們自己的兩隻手自力更生，發展生產，大家共同克服困難。"三個辦法，三條道路，三種結果，何去何從，分曉立見，在高級幹部中很快形成了共識。蕭勁光回憶說，毛澤東"這段話，既風趣，又易懂，像一盞明燈，一下子把我的心照亮了"。
正是在這樣的形勢下，毛澤東發出了"自己動手，豐衣足食"的號召；也正是在這種情況下，毛澤東下大氣力對邊區財政經濟問題展開了深入、周密的調查研究，並制定出許多解決問題的具體辦法。當時兼任西北財政經濟委員會副主任的賀龍後來總結說：毛澤東真正實際解決了邊區當前最重大的問題（假若沒有飯吃，一切工作都無從說起），明確地指出了邊區經濟與財政的大道，提高了全體人民的信心。"他不僅解決了邊區的經濟問題財政問題，並且給各個抗日根據地和全國都提供瞭解決問題輝煌的模範的例子。"遭遇困難不畏懼困難，而是想方設法克服困難，在克服困難中分析新矛盾，研究新情況，尋找新辦法，摸索新經驗，往往能夠絕處逢生、柳暗花明，並由此開闢新的道路，開拓新的境界。
"碰了釘子"，如果指遭遇對手或敵人的話，那麼"向釘子學習"的另一層涵義，就是要善於向對手學習、向敵人學習。毛澤東曾說："學習和認識的對象，包括敵我兩方面，這兩方面都應該看成研究的對象。"革命戰爭年代，針對黨內存在的不重視"槍桿子"的思想傾向，毛澤東拿蔣介石來教育全黨。他說：蔣介石"創造了國民黨的全盛的軍事時代。他看軍隊如生命……為了反革命，他創造了一個龐大的'中央軍'。有軍則有權，戰爭解決一切，這個基點，他是抓得很緊的。對於這點，我們應向他學習。"中國共產黨在領導中國革命過程中，正是在同敵人鬥爭中並對敵人這個"反面教員"進行充分研究和學習他們的"長處"來克敵制勝的。所以，毛澤東說，日本、美國、蔣介石，都是我們很好的反面教員，我們
是他們的學生。1949年6月30日，毛澤東在為紀念中國共產黨成立28週年而撰寫的《論人民民主專政》一文中鮮明地表達了這一觀點："宋朝的哲學家朱熹，寫了許多書，說了許多話，大家都忘記了，但有一句話還沒有忘記：'即以其人之道，還治其人之身。'我們就是這樣做的，即以帝國主義及其走狗蔣介石反動派之道，還治帝國主義及其走狗蔣介石反動派之身。如此而已，豈有他哉！革命的專政和反革命的專政，性質是相反的，而前者是從後者學來的。這個學習很要緊。革命的人民如果不學會這一項對待反革命階級的統治方法，他們就不
綜上，"碰了釘子時，就向釘子學習，問題就解決了。"這是我們在工作和生活中必須具有的一種經驗、態度和本事，也是認識世界、把握規律、探求真理的辯證方法。當然，做起來也並非易事，只有不斷實踐、反覆磨鍊、潛心體悟，方能逐步貫通，進而遊刃有餘。誠如毛澤東在1962年初七千人大會上總結幾年來黨領導經濟建設的經驗教訓時所說："經過反覆的實踐，在實踐裡面得到成績，有了勝利，又翻過斤斗，碰了釘子，有了成功和失敗的比較，然後才有可能逐步地發展成為完全的認識或者比較完全的認識。到那個時候，我們就比較主動了，比較自由了，就變成比較聰明一些的人了。"
