時間是人類的七種基本單位之一，在人類沒有時間這個概念之前，人類往往都是渾渾噩噩、過一天算一天。雖然時間是固有存在的，但那時候的人們連"一天"這個概念都沒有，只知道表象上的太陽從升起到落下，氣候一天天變暖再一天天的變冷的過程。而在時間這個概念被先人們逐漸確立、認知的最開始，人們也並沒有紀年法，只是單純的依靠特殊的天相或者重大的事件來表示時間節點。
一如我們在小學課本上學過的結繩記事那般，這種方法單一而且效率很低、並不準確；後來先人們依據地球的公轉將時間分為年、月，又根據太陽的升降（即地球自轉）間隔定義了"天"。隨著時間的推移、文明的發展，先人們在實踐中為了能夠更加準確的表達時間單位，又摸索出了紀年法這個更加簡單高效的計時方法。
中國古代紀年法
我國古代常用的有天干地支紀年法、年號紀年法和君主紀年法。我國紀年的開端從西周的建立開始，也就是公元前841年，後世有歷史學者將這一年稱為是中國的共和元年。從共和元年到西漢漢武帝時期，多數採用的是君主紀年法。君主就是指在位的王、侯等統治者根據自己在位的時間紀年的方法。
如《左傳》、《戰國策》等書籍，就是按照君主紀年法為線索進行編撰的歷史文獻。初中的教科書裡有一篇古文是《曹劌論戰》，在一開始就很鮮明的寫到了："十年春"這三個字，"十年春"指的就是魯莊公十年的時候。這些文獻記載是我國在上古時期使用君主紀年法的有力鐵證。後來，到了西漢初期漢武帝時，文治武功無一不通的漢武帝首先提出了"年號"這個概念，隨即開啟了我國的年號紀年法，從此君主紀年法退出了歷史舞臺。
公元前140年，漢武帝創造性地提出了歷史上第一個年號"建元"，就如同這兩個字的含義一般，年號確實在我國的紀年史中開闢了新的天地。在年號被提出的最開始，一個皇帝一生可能只有少數幾個年號，但隨著時間的發展，年號的更替變化具有了更大的隨意性和可能性。
比如武則天，武則天在位、獨掌大權的時間不超過20年，可她卻總共更換了18個年號，就連年號的開創者漢武帝，都陸陸續續的換了11個年號；但在明朝時，年號的更換就規範了很多，一個皇帝在位時一般只確定一個年號，然後不再變更。比如，現在人們一提到洪武，就會想到朱元璋；一提到永樂就會想到朱棣一樣，這就是年號紀年在具體應用中的表現。哦對了，順便提一下，直到今天，日本仍然在使用從我國學過去的年號紀年法。
漢武帝年號
除了年號紀年法和君主紀年法，我國古代有一種貫穿了整個封建社會的紀年法，那就是干支紀年法。還是以課文為例，被納入高中教材的《蘭亭集序》，開篇便是："永和九年，歲在癸丑"，這句話中的前者是年號紀年，後者就是干支紀年法了。我國自古就有十天干、十二地支的說法，後來取樹木干支生生不息的意頭，並稱為"干支"。十天干、十二地支交錯組合，一共有六十種不同的排序，一種代表一年，總共是六十年，被人們稱作是一個甲子。而且干支不僅和紀年有關，還和生肖有一定的關係。
天干地支
雖然我國古代有不止一種紀年方法，還形成了完整的紀年體系，但是這種體系卻有一些缺陷，那就是在歷史的大概念下，我國的時間被分成了無數個小段，很難形成一個完整的時間脈絡。所以我國在這方面和世界上其他國家不一樣。別的國家大多采取通史紀年，也就是在自己國家的歷史上，選取一個特殊的時間節點，以此作為公元元年，之後的每一年都按照順序來記錄。如古希臘用神話中神創世的那一年來當作是公元元年，古羅馬選擇羅馬城被建成的那一年當作公元元年。
羅馬城
現在世界上最廣泛使用的是西方的公元紀年法（又叫基督紀年法），也就是耶穌誕辰的那一年。公元535年，基督教會推斷出耶穌應該生於羅馬歷754年，於是廣大的基督徒們將這一年認定為公元元年。而後來，隨著西方勢力的逐漸發展、基督教的不斷傳播，這個紀年方式最終也被全世界所承認、採用。
耶穌
不過雖然基督教的紀年方法在全世界都被廣泛採用，但這畢竟也是西方數百年的殖民擴張、文化霸權的結果；而且對於向我國這樣不信基督教的國家來說，這種紀年方法事實上又顯得有些荒謬和可笑。
在歷史上，辛亥革命成功之後，孫中山先生就曾呼籲使用並推廣"黃帝紀年法"，將公元前2697年確定為黃帝元年，以此來彰顯我們的民族文化與民族自信。
黃帝
前有先賢的呼籲，我們是不是真的應該認真思考一下是否要改變紀年方式這個問題了呢？我們是有著悠久歷史並且薪火相傳、從未斷絕的民族，為什麼要仰人鼻息的採用別的國家、宗教的紀年方式呢？隨著中華民族的崛起與發展，事實上在經濟實力增強的同時，在文化方面，我們也應該擁有且推行屬於我們本民族的紀年方式。畢竟，耶穌與我們傳統文化何干？而如今的世界更是呈現出多元化。
小編個人認為，即便是將公元前221年作為我國曆史的元年，也未嘗不可。那一年秦國統一六國，秦始皇嬴政建立了我國曆史上第一個大一統王朝，而這種"統一之下"的標杆作用對於凝聚民族向心力則有著無法言喻的作用。那麼對於現行的西方公元紀年法，你又有什麼看法呢？
