秦始皇驾崩以后，太子胡亥继位，是二世皇帝。九月，将始皇葬在骊山。始皇刚继位时，治理过骊山，统一天下后，全国送来刑徒七十多万人，打通三重泉，灌下铜水后再放置外棺，仿制的宫观、百官、奇珍异宝运来装满其中。命匠人制作机关弓箭，有人穿入靠近就自动射杀。用水银做成百川、江河、大海，做机关使之相互流通，上有天文图像，下有地理模型，用娃娃鱼油做蜡烛，估计能长久不熄灭。二世说：“先帝后宫嫔妃，没有儿女的，不宜放她们出去。”都命令随葬，死的人很多。下葬以后，有人说工匠们设置机关，里面埋葬的情况也都知道，这样里面陪葬的事就会泄露。大事完毕，宝物藏好，封闭中间墓道，又放下外层墓道的门，把工匠奴隶都关在里面，没有一个出来的。在上面种上草木，好像一座山。
二世皇帝元年，二十一岁。赵高为郎中令，掌权主事。二世下诏，增加始皇寝庙的牺牲及山川祭祀的礼节。群臣叩首说道：“古时天子七庙，诸侯五庙，大夫三庙，即使经历千秋万代也不废除。现在始皇庙是最尊贵的庙，全国各地都进献贡品，增加祭牲，礼仪齐备，没人能超越他。”群臣按礼献祭，尊始皇庙为皇帝祖庙。皇帝仍自称“朕”。
二世与赵高商量道：“我年轻，刚继位，还没得到百姓的一致拥护。先帝巡行郡县，以展示强大，威严强权制服天下。现在我安然不动，不巡行，就是展示弱小，就无法统治天下。”春天，二世向东巡行郡县，李斯跟随。到了碣石，沿海而行，南到会稽，将始皇所立石碑都刻上了字，石旁刻上随从大臣的名字，以表彰先帝的丰功伟绩。
四月，二世回到咸阳，说：“先帝因为咸阳朝廷小，所以营建阿房宫。宫室还没修成，就赶上皇上去世，只能让人们停工，去骊山填土。骊山之事已全部完成，现在放着阿房宫不完工，就是在宣扬先帝做事的错误。”于是重新修建阿房宫。对外安抚四夷，按始皇的计策办。征集其中身体强壮的五万人到咸阳驻守护卫，教习他们射箭及驯养狗马禽兽。耗费的粮食很多，估计粮食不够，就命令各郡县运来粮食、饲料，运输人员都自带粮食，咸阳三百里不能食用这些粮食。
二世三年，章邯等率军包围巨鹿，楚上将军项羽率楚军去救巨鹿。冬天，赵高当上了丞相，竟判决杀了李斯。夏天，章邯作战多次败退，二世派人责备章邯，章邯害怕，派长史司马欣请求指示。赵高不见他，也不给消息。司马欣害怕，逃跑了。司马欣见章邯后说：“赵高在朝中掌权，将军有功也是被杀，没功也是被杀。”项羽猛攻秦军，俘虏了王离，章邯等就带兵投降了诸侯。八月，赵高想作乱，害怕群臣不听他的话，就先做实验，拿一头鹿献给二世说：“这是马。”二世笑道，“丞相错了吧？把鹿说成了马。”问左右大臣，有的沉默，有的说是马来迎合赵高。有的说是鹿，赵高私下中伤那些说是鹿的人犯法而治罪。以后群臣都害怕赵高。
之后，秦王朝日渐衰微，赵高造反逼迫二世自杀，立二世哥哥的儿子子婴为秦王。子婴用计将赵高引入宫中杀死，灭了赵高三族示众。子婴做秦王的第四十六天，楚军将领沛公攻破秦军，来到霸上，派人劝子婴投降。子婴投降，沛公进入咸阳，封好宫室府库，回去驻军霸上。一个月后诸侯联军来到，盟长项籍杀了子婴和秦诸公子皇族。灭秦之后，项羽为西楚霸王，负责分封天下，秦朝宣告灭亡。五年后，天下由汉统一。
