如果我問大家歷史是什麼，相信每個人基於自己的理解會給出不同的答案，那麼，有沒有一種相比較而言，較為權威一點的答案呢？我嘗試著把自己學到的知識進行整理，試圖回答這一問題。
通常我們說的“歷史”，是現代漢語詞彙中的一個名詞，在古代的文言文裡面將它稱之為“史”。甲骨文中“史”字與“事”相似，指事件。許慎《說文解字》說：“史，記事者也；從又持中，中，正也。”便指出“史”的本意即記事者，是一人執“中”之象。近人金靜庵說：“保藏之檔案謂之中，持中之人謂之史。一指書言，一指人言。”，由此引申，則代表被史官被紀錄的事，換句話說，即所有被文字紀錄的過去事情。
在歐美，“歷史”一詞源出自古希臘語：ἱστορία（Historia），原義為“調查、探究、知識”，古希臘作家希羅多德的《歷史》（Historia）一書以此為名，而希羅多德因此也被稱為“歷史之父”。
而在中文語境中，“歷史”一詞出現較晚，在《三國志》裴松之注中，首次提到歷史二字。《南齊書》中也提到這個名詞，是歷代史書之意。明代嘉靖年間李廷機與葉向高編輯《歷史大方通鑑》，是中國第一本以歷史二字為名的書，袁了凡為此書寫的《歷史綱鑑補引》，解釋歷史是指諸史，也就是歷代史書之意。
1895年，禮部侍郎于式枚在奏章中，提到歷史這個名詞，將它作為歷史事件之意。1896年，皮錫瑞《經學歷史》出版，其中的歷史二字，也明確將它定位為歷史事件之意。因此，在1890年代前後，歷史這個名詞在中國開始被明確當作歷史事件來使用。
明治維新後，日本學者為翻譯英語：History，譯為歷史二字，使其成為對應詞。1870年代成為流行用語。
1902年，光緒皇帝接受吏部尚書張百熙建議，頒佈《欽定學堂章程》，其中尋常小學課目中，有史學、輿地二項。張百熙派吳汝綸赴日本考察教育後，1903年，負責教育改革的張百熙、張之洞、榮慶向皇帝建議重訂學堂章程。在重訂章程後，尋常小學依日本語改稱初等小學，而史學、輿地二科，則改稱歷史、地理。之後，歷史這個名詞在中國流行。
以上便是“歷史”一詞在如何從古代文言文的“史”轉變為現在的“歷史”的大致過程。
搞懂了它的發展源流，接下來我們來看它的含義。
歷史的含義包含兩層，第一層中包含了廣義的歷史和狹義的歷史。廣義的歷史，泛指一切事物的發展過程，包括自然史和社會史，不一定同人類社會發生聯繫。例如宇宙歷史、地球歷史、世界歷史、中國歷史等等。通常情況下，僅僅指人類社會的發展過程。而狹義的歷史，則以文字記錄為基礎，也就是說文字出現之後的歷史才算歷史，在此之前的歷史，我們稱為史前史。
而第二層的含義，即對過去事件的記錄和研究，又稱“歷史學”，或簡稱“史學”。 記錄和研究歷史的人稱為歷史學家，簡稱“史學家”，中國古代稱為史官。記錄歷史的書籍稱為史書，如《史記》、《漢書》等，粗分為“官修”與“民載”兩類。
歷史在中國和西方也走過了它不同的發展道路，對於歷史自身發展的研究，我們稱其為“史學史“，意思是歷史學的發展歷史。在這一點上，東西方呈現出明顯的區別。
中國是世界上書載歷史的傳承最完備的國家，對歷史的記錄不僅時間長，而且內容精確詳細。中國歷史自傳說中的黃帝以來已經有4千多年，而自西周共和時代（前841年）以來歷史記錄精確到年，自魯隱公元年（前722年）以來則精確到月日。中國的歷史記錄也被稱為史或史書，分為編年體，紀傳體，紀事本末體等不同體裁。與西方文明中的歷史學不佔據主流地位相反，中國將史列為四種基本學科分類“經、史、子、集”之一（清紀曉嵐等，《四庫全書》）。魁奈說：“歷史學是中國人一直以其無與匹倫的熱情予以研習的一門學問。沒有什麼國家如此審慎地撰寫自己的編年史，也沒有什麼國家這樣悉心地保存自己的歷史典籍。”
原始社會中人類沒有文字，只能通過諸如結繩記事和口傳等方法作記錄，一些歷史的痕跡通過“傳說”保存了下來，例如中國上古傳說“黃帝戰蚩尤”、“女媧補天”、“大禹治水”等。
在國家出現後，則開始有掌管祭祀的“巫”，他們同時兼任記錄時事、起草公文和掌管文書等相關職能，可以說是最早的史官。之後隨著國家職能的不斷演進與發展，出現了職能獨立的史官，專門記錄歷史事件，掌管典籍。在這個時期，中國出現了世界上最早的史書《尚書》，內容是歷代政治文件彙編，並無特定的歷史記錄體裁。
從西周共和元年（公元前841年）起，中國有了按年記載的編年史，從此有了連續不斷的歷史紀錄，而且差不多每年都有史可查。這在世界各國範圍內也是極其罕見的。春秋戰國時期的史學家如孔子（《春秋》）和左丘明（《左傳》）等重視人類社會活動，從而使歷史基本擺脫了神學和宗教的影響。
西漢時司馬遷撰寫了《史記》，創建了紀傳體的歷史記錄體裁，《史記》的規模在當時世界範圍內是空前的。之後東漢班固著《漢書》，延續發展了《史記》的體例，是中國第一部紀傳體斷代史。這兩部歷史著作，奠定了中國古典史學的基礎，後來的歷史學家沿用《史記》和《漢書》的體裁，將各個朝代的歷史彙編成書，組成了“二十四史”。除斷代史之外，唐宋期間中國還出現了通史，如唐末杜佑的《通典》，宋司馬光的《資治通鑑》，其中《資治通鑑》是敘事長達一千三百六十二年的編年體通史，是中國史學史上的奇葩。[21]
而西方的歷史學開始於公元前5世紀，古希臘作家希羅多德在《歷史》（又名《希波戰爭史》）一書中記錄了希臘與波斯之間的希波戰爭，歷史從此自神話和文學中脫離出來成為獨立的學科。希羅多德也因此被羅馬哲學家西塞羅稱為“史學之父”。但希羅多德的記錄中真實事件與虛構事件混雜，並不是純粹的歷史。20多年後古希臘人修昔底德所著的《伯羅奔尼撒戰爭史》治學態度嚴謹，歷史記載翔實，才是西方第一部“信史”。前2世紀，希臘歷史學家波里比阿在《通史》（又名《羅馬史》）中記錄了前218年至前146年73年間羅馬帝國周圍地中海沿岸各國、各民族的歷史，是第一部“世界”通史。
