两个民族的竞争，不单是政治上的事。虽然前代的竞争，不像现代要动员全国的人力和物力，然一国政治上的趋向，无形中总是受整个社会文化的指导的。所以某一民族，在某一时代中，适宜于竞争与否，就要看这一个民族，在这一个时代中文化的趋向。
在历史上，最威胁中国的是北族。它们和中国人的接触，始于公元 前4世纪秦、赵、燕诸国与北方的骑寇相遇，至6世纪之末五胡全被中国 同化而告终结，历时约一千年。其第二次和中国的交涉，起于4世纪后 半铁勒侵入漠南北，至10世纪前半沙陀失却在中国的政权为止，历时约六百年。从此以后，塞外开发的气运，暂向东北，辽、金、元、清相继而兴。
其事起于10世纪初契丹的盛强，终于1911年中国的革命。将来的史家，亦许要把它算到现在的东北问题实际解决时为止，然为期亦必不远了。这一期总算起来，为时亦历千余年。这三大批北族，其逐渐移入中国，而为中国人所同化，前后相同。唯第一二期，是以被征服的形式移入的，至第三期，则系以征服的形式侵入。
唐宋之前，经历过五胡跟沙陀之乱后，中原势力已经遭受了巨大的创伤，但是以庞大的中国，安能把它看作是一个不可解决的问题？在当时统治者的眼里，遭受少数民族的侵犯仅仅是因为内部制度的缺陷。只要治理好了内部，外部问题也就不攻自破了。
当然即便如此，唐宋之间的文化上还是有一个大的转变。这个转变是怎样的呢？
中国的文化，截至近世受西洋文化的影响以前，可以分作三个时期：第一期为先秦、两汉时代的诸子之学。第二期为魏、晋、南北朝、隋、唐时代的玄学和佛学。第三期为宋、元、明时代的理学。这三期恰是一个正、反、合。
为什么说这三个时期，是一个辩证的进化呢？原来先秦时代的学术，注重矫正社会病态，即所谓的“拨乱反正”。魏晋时代之后，文化转向，从探寻整体转向探寻个体，从讨论社会转向讨论个人。而在唐宋时代，这两种思想得到了一种整合。
魏晋时期，因为过度追求个人内心世界的发展，而导致了佛、道思想的盛行，然而这两种思想毕竟无法解决现实中的问题，所以当时代发展到唐宋时期，对佛、道思想的质疑声音也越来越大。
唐朝的韩愈率先对佛、道发起抨击，但他所抨击的内容都是极为浅显的，还没有上升到怎样的层次。宋朝时期，宋学兴起，儒家思想对佛、道德抨击终于上升到了政治、哲学的层次。
按照佛家思想，他们认为这个世界原本就是坏的，需要打破而重新来过，而唐宋时期的儒家思想则认为这个世界整体上还是合理的，但需要我们不断改正自己个人，以此来获得更好的发展。
与无法解决现实问题的佛、道思想相比，唐宋时期的儒家思想无疑是更契合时代发展规律的，因而也很快获得了统治者的青睐，并继而获得了更全面的推广。
