太監本為官名，到了唐高宗時，改殿中省為中御府，以宦官充任太監，少監，只有地位較高的內監才被稱為“太監”，自此以後，宦官亦被通稱為太監了。
滿人入關以前，統治者的營帳裡連個太監都沒有。倘若，我們能在熒幕上看到努爾哈赤或皇太極的身邊，出現了輕聲細語的公公，那一定是編劇的異想天開了。之所以太監會出現在滿清皇宮中，還要得益於入關後清統治者沿襲了明朝舊制的政策。
對於滿清統治者來說，太監是一個危險的服務階級。作為高高在上的統治者，自然需要奴隸服務宮闈，然而，前朝的“宦官之禍”給清朝統治者提了個醒。所以，在使用宦官之初，清朝皇帝從未放鬆過對這一群體的戒備。
從人數上來看，明朝時期朝廷的宦官數量起碼在兩萬以上，多的時候這個數字還得翻倍。然而，在順治時期，皇宮裡在職的宦官僅有一千多人，而且，他們的言行會受到極大的約束。
平日裡，宦官只能從事自己的本職工作，也就是一些重體力勞動和雜務。此外，除了四品以上的宦官（如太監、中門正）之外，其餘低等級的宦官根本沒有資格出宮居住。而且，所有宦官均不能將宮裡的信息洩露出去，否則，必遭殺身之禍。
順治十二年，順治帝發現了宦官參政的苗頭，為了杜絕這種現象，他命人制作了一塊鐵製的警示牌，並將警示牌放在宮門口。這就是為了警告太監不能僭越，但凡觸及政務或結交官員，一律凌遲處死。
然而，事實上順治所做的這些只是表面功夫罷了。雖然，順治明令禁止宦官干預政務，但卻保留了明朝時期的宦官機構“十三衙門”。故此，順治在位期間，後宮的經濟情況一團亂麻。等到康熙繼承大統時，立即解散了影響甚大的十三衙門。
康熙是清朝設立宦官以來，使用宦官最少的皇帝。據統計，在康熙在位期間，皇宮裡的宦官人數僅有七百人。然而，在其子雍正繼位時，宦官的數量暴漲，上升到兩千多人。而且，宦官在外廷的影響力與日俱增，雖未涉政但已有了趨勢。
可以說，雍正朝太監的崛起，與皇帝的縱容不無關係。
早在雍正還未登基時，諸子奪嫡的矛盾十分嚴重。身為皇子的雍正必須尋找一種渠道從皇宮中獲取消息，而太監正是“小道消息”的最佳來源。為此，雍正與皇宮裡的宦官有著頻繁的溝通，在他登基後那些曾幫助過他的宦官都得到了提拔和賞賜。
不過，雍正在位的時間並不長，宦官的好日子沒能持續太久。等到乾隆上臺後，這些太監就沒那麼吃香了。乾隆在當皇子時，就已敏銳地發現宦官的權力已經超出控制。所以，乾隆乾脆將雍正朝名聲比較響亮的大太監全都幹掉，並用“秦”、“趙”、“高”三個姓氏為宦官改名，這就是為了提醒自己千萬不要忘記秦朝時期的大宦官趙高。
乾隆對宦官的態度可謂非常嚴厲，倘若，在乾隆朝有太監僭越職權犯了某些忌諱，等待著他們的將是嚴刑峻法。即便是最輕的處罰，也要扣掉三年的俸祿，並流放到東北不毛之地（當時的東北地區乃龍興之地，並未得到朝廷的開發）。乾隆時期有個宦官名為高雲從，此人因故沒有向乾隆彙報黃河地區的水患情況。乾隆從其他渠道聽說了治理水患的消息後，當即將高雲從千刀萬剮以儆效尤。
到了國力全面下降的晚清時期，皇帝自顧不暇，自然沒有精力控制宦官問題。所以，在此期間宦官日漸崛起，朝中逐漸出現了一些頗具影響力的權宦。道光年間有個大太監曹進喜，此人不但服侍過乾隆爺，還服侍過嘉慶。在宦官這一領域，曹進喜可謂“三朝元老”。不僅是宮裡的宮女太監，連皇帝本人都對這位老太監十分尊重。故此，逢年過節從地方官乃至京官，文武大臣都會向曹進喜孝敬禮物，以期他能在皇帝面前美言幾句。
至於同治、光緒時期，宦官的問題更加嚴重。
眾所周知，慈禧是個剛愎自用的統治者，這個女人十分寵信宦官。清朝權力最大的安德海、李蓮英都是慈禧親手栽培的大太監。
這裡，我們著重說一下李蓮英。
據李連英死後的墓誌碑文中記載：
“公姓李氏，諱連英，字靈傑。平舒世家也。”
近百年來，史家著述及民間傳說中都將李連英的名字誤寫成“蓮英”，卻不知這個舛誤源於何時何處。
碑文繼續說：
“年九歲入內廷充役使，循守規矩，有若成人。”
無論是九歲，還是十三歲，都還是一個純真活潑的孩子的歡樂時光。但他已經沒有了幸福的童年，當他被送上手術檯，接受“淨身”手術的那一瞬間，他所面對的是“淨身師”——一個冷若冰霜的陌生男子，他所承受的是撕心裂肺的痛苦，他已經永遠告別了母親溫暖的懷抱和童年的歡樂，和千百個太監一樣走上了一條不歸路。
當然，即便如此，清朝的宦官之禍也遠沒有其他朝代來得嚴重。
相比於東漢、唐、明三朝，清代的宦官只能算作“小巫見大巫”。至少，清朝的宦官沒有搞出禍亂江山社稷的禍事，即便是權力最大的大太監李蓮英，也不曾有過。可以說，這一切都是因為順治、康熙汲取了前車之鑑，這才使這一時期的太監不敢太過放肆。
參考資料：
【《宦官干政》、《清史稿》】
