義軍領袖林清
一八一三年農曆九月十四日，正在承德避暑山莊的嘉慶皇帝怎麼也想不到，京城出事了，而且出事的還是“戒備森嚴”的皇宮。
嘉慶實在是個很倒黴的皇帝，他登基第一年的正月初八，白蓮教就開始造反了。這場起義讓清政府元氣大傷，史學家稱之為“清帝國由盛轉衰的重要標誌”。之後又有無為教、龍天教、黃門道等秘密教會的悄悄活動。到了嘉慶十八年，終於又爆發了天理教的造反運動。嘉慶十八年九、十月間，在河南、直隸、山東三省交界地帶和京畿地區爆發了以林清、李文成為首的天理教民變。造反的教民先後攻佔了河南滑縣，直隸長垣，山東定陶、曹縣等地。秘密活動於京城大興、宛平一帶的天理教徒在宮中太監的接應之下攻入皇宮，“釀成漢唐宋明未有之事”。
天理教是白蓮教的一個分支，嘉慶年間由京畿、直隸、山東、河南等地的八卦教（九宮教）、榮華會、白陽教、紅陽教、青陽教等教派的部分教徒逐步聯合統一而成 。主要首領為河南滑縣人李文成、馮克善和京畿大興縣人林清等。教內以八卦為分支名目，各有掌卦教首，而震卦為七卦之首，兼理九宮，統管八卦。主要經卷為《三佛應劫統觀通書》等。傳習“真空家鄉，無生老母”八字真言。崇拜太陽，信奉“三極”說，即認為世界的發生發展經歷過去、現在 、未來3個時期，“過去”稱無極，“現在”稱太極，“未來”稱皇極 ；倡言“紅陽劫盡 ，白陽當興” ，該由“十八子明道”、“孝姓應世”。天理教衝破了八卦教世襲傳教家族斂錢自富的傳統，提出了入教者繳納根基錢(或稱“種福錢”)，起事之後給與地畝官職的主張，具有發動武裝起義，推翻清王朝統治的政治目的。嘉慶十八年，天理教曾組織發動京師、河南、山東等地教徒起義，京師的一支並曾攻入紫禁城。後在清軍鎮丄壓下先後失敗。
天理教攻入皇宮事件的大致過程如下：一八一三年農曆九月十四日，林清派教徒二百人分兩小隊，暗藏武器，化裝潛入北京。次日有九十餘人在陳爽、陳文魁率領下，由信教的太監張太、劉得財等引導接應，分別從東、西華門攻入皇宮，守衛皇宮的“八旗勁旅”猝不及防，一敗塗地。攻入皇宮後，為了尋找並殺死嘉慶帝，起義軍化整為零，分成小隊四處尋找皇帝，宮廷侍衛們大多死的死，逃的逃，僅有少部分在隆宗門外與義軍激戰，皇宮內一片混亂。部分義軍甚至衝至養心門，正在讀書的皇子綿寧大驚失色，疾呼侍衛，竟無人響應，無奈之下，只得拿出鳥槍抵禦，擊斃了兩名義軍士兵。這時，本來準備開赴承德避暑山莊保衛皇帝的火器營正在紫禁城內休整，被緊急調來鎮丄壓起義軍，起義軍人少而且分散，又敵不過凌厲的火器，最終被火器營各個擊破，全軍覆沒。
事件發生後，嘉慶皇帝極不情願地為此下詔“罪己”，並在臨終前告誡群臣，“永不忘十八年之變”。平變之後，混戰中射在隆宗門上的一個箭鏃，一直被保留了下來。嘉慶希望這個箭鏃能夠對愛新覺羅皇室的子孫們保持一種緊迫：務必寬仁愛民，勿為“害民之虐事”。儘管天理教民變沒有嘉慶初川陝白蓮教民變的規模，但其深入皇宮的事實確實讓滿清政府感到驚悸不安。
這次天理教起事的規模雖然不大，但卻產生了深遠的影響。一夥不到百人的“烏合之眾”，居然順利地攻入了由八旗軍層層守衛的皇宮。這還不算，攻入之後還分成小隊搜索，在皇宮裡大肆“掃蕩”了一番。不僅在中國歷史上絕無僅有，在世界歷史上也極為罕見。如果起義軍攻入皇宮是因為有內應，守軍猝不及防，也還勉強說得過去，但起義軍在攻入皇宮後分成小隊“掃蕩”，宮內的侍衛居然還無法將其剿滅，就實在貽笑大方了。如果沒有那個“煤黑子”，火器營當時沒在紫禁城內，真不知道還會有什麼嚴重的後果。這件事充分暴露出“八旗禁衛軍”乃至整個清王朝腐朽衰敗、不堪一擊的事實，更是當時社會矛盾急劇激化的真實寫照。
如今，紫禁城隆宗門上的那個箭鏃，像一個無言的證人，向人們講述那段歷史......
