堯作為遠古時代有名的帝王，是很賢能的，把天下治理得也不錯。堯看著朗朗乾坤，太平天下，百姓路不拾遺夜不閉戶，對自己也非常滿意。
這天，堯外出探視民情，越看越滿意。恰恰對面過來了一位耄耋老人，因為當時長壽的人不多，堯還能記得老人家叫作壤父。老人家八十歲了身體仍然硬朗，只見他慢悠悠地散著步，手裡還拿著一隻瓦盆邊敲邊唱。
看壤父這麼快樂，周圍的人就感慨地說：“我們的帝王堯真是個賢君啊！你看這麼老的人，都能在他的國家裡生活得健康幸福，快樂滿足！”
壤父聽了感到非常奇怪，看著那些人說：“我天天都日出而作，日落而息，自己挑水喝，種田得糧食養活自己。自力更生，我才這麼快樂，帝王對我又有什麼恩德啊！”
說者無心，聽者有意，堯帝聽到壤父的理論就覺得不痛快了，原來自己對百姓們並沒有那麼大的作用啊！這麼一番打擊後，堯帝就想退位了，他覺得，也許該把帝位讓給一個能給百姓生活帶來真正改善的人。
當時有位很有名的賢人叫作許由，他有才能又賢德，深得百姓的喜歡。也有人說許由是堯帝的老師，所以堯帝對他很是瞭解。總之堯帝觀察了很久之後就決定把帝位讓給許由，於是，他就對許由說：“我把天下讓給你吧，我認為你能給大家夥兒帶來更好的生活。”
許由一聽，卻不高興了，他根本就不喜歡政治，只喜歡安靜平淡的生活，常常以隱士自居。於是許由就對堯帝說：“你把天下治理得已經很不錯了，怎麼卻突然要讓給我？我是喜歡名聲的人嗎？罷了，總之我是不能越俎代庖。”說罷，他就找機會匆匆逃跑了。其實，許由心裡也明白，所謂賢人，雖然對協助帝王治理天下很有利，但是如果自己來掌管江山，對社稷百姓卻是百害而無一利。但是這個道理，大約也只有隱士能夠明白。
許由這麼一逃，就一直跑到了箕山的腳下，他看這裡還算偏僻，風景也不錯，就留在這裡開始了耕田種菜的隱居生活。但是堯帝看到許由逃走，卻認為是許由在謙虛，所以更加堅信許由對天下對百姓是有利的，於是，堯帝就派許多人去找許由。
人多力量大，沒多久，許由就被找到了。這個人帶著堯帝的命令拜見了許由，說堯帝想請他出山擔任九州長為百姓們謀福利。許由一看到那人就明白了是怎麼回事，沒等那人說完，就一口氣跑到潁水邊去洗自己的耳朵，以此告訴那人自己不願出仕的決心。
恰恰這時候，許由的一個朋友牽著牛過來給牛飲水。這位名叫巢父的人也是個隱士，同道中人大有惺惺相惜之意，故而兩人十分要好。巢父看到許由趴在水面上不知道在做什麼，就十分好奇地問：“你這是在幹嗎啊？”
許由抬起頭看到是巢父，就嘆了口氣，說了堯帝請他出山的事。原本許由以為巢父會讚賞他的高風亮節，哪知道巢父一聽就怒了，說：“你這就是自作自受！你要真是個隱士，就一定會躲在深山裡，這樣哪裡還會有人知道你，又怎麼會有這種事發生！你自己跑到外面顯擺，混出來個烏七八糟的名聲，被人追到這兒還好意思跟我說！你跑到這裡洗耳朵，分明把這水也弄髒了！我的牛還怎麼喝水？算了，我去上游，以後你也別來找我了！”巢父一氣之下，就牽著牛去了上游，從此再也不跟許由來往了。
剩下許由呆呆地看著他的背影，不知所措。悶了半天，許由只好蔫蔫地往回走，他又怎麼會不懂巢父的話呢？真的不在乎，就必然不會往心裡去，自然也不會煩惱！洗耳朵不過是自己發洩煩悶的一種方式。說到底，終究是因為自己的心不淨，才導致這樣的結果。
故事到這裡就結束了，剩下的是人們無盡的評說。有人讚賞許由能堅持自己，高風亮節。也有人說他假清高。其實也不能怪許由，中國歷史上的隱士本來就生活在悖論中，他們追求“寧靜以致遠”，卻又說“學而優則仕”。而真正能看破世事的隱士必然是沒有痕跡留下，早就湮滅在了歷史的河流中。能留下名字的，多數是假裝給人看的。
當然也有許由這般宣揚著隱士精神的人，但他們更多的是把這種方式看作一種處世策略，以便自己想隱逸就隱逸，想出仕就出仕，生活得更瀟灑一些。這個故事更多的就是反映文人對仕途的這種矛盾看法，但是這個問題似乎到今天都得不到一個真正的答案或者說解釋。也許，順應自己的心來生活，就是最好的方式吧。
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