甘州，何時何因此名？清乾隆《甘州府志》總編纂鍾賡起在序言開頭說：“甘州之名曷昉乎？肇於宇文周公之相魏，改西涼州為甘州。或曰本甘凌山，或曰紺峻之訛‘甘浚’，猶‘刪’丹之訛‘山’也。大抵山下出泉，以甘泉取義者近是。”《府志·世紀·上》說：“西魏廢帝三年改西涼州為甘州。或曰以甘浚山名，或曰以甘泉名。”這就是說，“甘州”之名始於南北朝時期的西魏恭帝元年，公元紀年是554年。“甘州”之稱，因地而名。本地以“甘”命名者有“甘凌山”，有“紺峻”訛為“甘浚”山；山下出泉，以甘泉取義。其它文獻都有甘凌、甘浚和甘泉的記載，例：《府志·地理·山川》載：“甘浚山，城西南八十里。山下有泉，甘冽故名。”“甘浚谷，城西南八十里，俗名甘浚山口”“甘泉，城西南甘浚山下，有泉甘冽。又，城南門內亦有甘泉，清冽，北流出城。”“龍首山，城西北（山丹）三十里。一名甘凌山，又名甘峻山，山陰有泉。”此外，在有關史籍上還有“酒泉郡初治得，因泉甘似酒得名”和“地多甘草因名”。
綜上所述，“甘州”稱謂的來由，不外是本地以“甘”字冠名的山、泉而成。
自554年設立甘州之後，以“甘州”為名的建制設撤頻繁，隋煬帝大業三年（607年），甘州改為張掖郡；唐高祖武德三年（620年），張掖郡復改為甘州；唐玄宗天寶元年（742年），又改甘州為張掖郡；唐肅宗乾元元年（758年），復易張掖郡之名為甘州；唐德宗建中二年至唐玄宗大中二年（781-848年），甘州被吐蕃佔領；唐宣宗大中十年至北宋仁宗天聖六年（856-1028年），甘州為回鶻所據，設“甘州回鶻牙帳”；自北宋仁宗天聖六年（1028年）五月至南宋理宗寶慶三年（1227年）的近兩百年間，甘州被西夏統治，期間設甘肅監軍司；元世祖至元元年（1264年），升甘州置甘肅路總管府，元至元五年（1268年）改為甘州路總管府；至元十四年（1277年），中興行省治所由寧夏府移至甘州，元至元十八年（1281年）為河西行省，旋改為甘肅行省，元至元二十二年（1285年）撤銷；元至元二十三年（1286年）在甘州設立甘肅行中書省；明代，在甘州曾先後設置甘肅衛、甘州衛、甘州五衛等；清雍正三年（1725年），改明代甘州衛為甘州府，至清宣統三年（1911年）辛亥革命爆發為止，甘州府建制正式存在186年。整個中華民國時期和中華人民共和國成立後的52年間，再無以“甘州”命名的建制。2002年6月28日，隨著張掖地區撤改為張掖市，遂將原縣級張掖市撤改為甘州區。從而，此前銷聲90年的“甘州”又出現在社會變革的建制序列上。
過去在不少文字載體或口語交流時，常有這樣的話：“張掖亦稱甘州”，“張掖古稱甘州”，“古甘州，今張掖”等，在很多人的概念上，似乎甘州要比張掖古老。從史志記載得知，“張掖”之名早在公元前一百多年前就有了，而“甘州”之稱在公元五百五十多年之後才有的，兩者相差六百六十多年，誰前誰後，昭然若揭。
