揚州瘦馬和馬沒有半毛錢關係。
"瘦馬"一詞語出白居易"莫養瘦馬駒，莫教小妓女"。"馬"這個字在中國古代一直與女性有脫不開的關係，比如以前偷情有種隱晦的說法叫做"入馬"。現代漢語中不少方言也繼承了"馬"的隱晦指向，比如很多地方叫女票叫做"馬子"，這裡的"馬"顯然不是馬的本義。
而明清時期繼承宋朝的"鹽鈔法"，即官方給商人出售鹽引，商人憑鹽引購運銷。由於官鹽的暴利，中國歷史上出現了通過販鹽發家致富的鹽商，富可敵國。
但是飽暖則思淫慾，鉅額財富催生了變態的癖好。鹽商們厭倦了當時豐乳肥臀的審美，開始把目光轉向沒有發育成熟的幼女。
於是這樣變態的癖好催生出了一個新的職業，叫做"白螞蟻"。白螞蟻們從人牙子（人販子）手裡買下貧困人家相貌清秀的女孩，"調理其肌膚，修飾其衣服，延師教之，凡書畫琴棋、蕭管笛弦之類，無一不能。及瓜，則重價售與宦商富室為妾，或竟入妓院，名之曰'養瘦馬'"。因為貧困人家生得起養不起，起初女孩們都十分羸弱，故名曰"瘦馬"。
而當時兩淮地區鹽商多居於揚州，故時人在"瘦馬"前冠以"揚州"二字。
經過調教的瘦馬不光身段窈窕，她們舉手投足間，也要符合鹽商們變態的審美。明朝末年著名大公子張岱的《陶庵夢憶》中載有一篇《揚州瘦馬》，其中這樣寫：
"至瘦馬家，坐定，進茶，牙婆扶瘦馬出，曰：'姑娘拜客。'下拜。曰：'姑娘往上走。'走。曰：'姑娘轉身。'轉身嚮明立，面出。曰：'姑娘藉手。'盡褫其袂（把袖子扯下來），手出、臂出、膚亦出。曰：'姑娘相公。'轉眼偷覷，眼出。曰：'姑娘幾歲？'曰幾歲，聲出。曰：'姑娘再走走。'以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出門裙幅先響者，必大；高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：'姑娘請回。'一人進，一人又出。看一家必五六人，鹹如之。"
養瘦馬這一行亦是暴利。白螞蟻們以七八兩銀子買的瘦馬，多的能賣出上千兩銀子的高價。換句話說，一百個瘦馬裡能賣出兩三個，白螞蟻們就能賺得盆滿缽滿。
白螞蟻並不是開福利院的，剩下賣不出去的瘦馬就會淪為站街女，每日忍受嫖客和老鴇的責罰和毒打。
一部揚州瘦馬的歷史，就是一部物化女性的歷史，滿頁上只寫著血淋淋的兩個字：吃人。
