扬州瘦马和马没有半毛钱关系。
"瘦马"一词语出白居易"莫养瘦马驹，莫教小妓女"。"马"这个字在中国古代一直与女性有脱不开的关系，比如以前偷情有种隐晦的说法叫做"入马"。现代汉语中不少方言也继承了"马"的隐晦指向，比如很多地方叫女票叫做"马子"，这里的"马"显然不是马的本义。
而明清时期继承宋朝的"盐钞法"，即官方给商人出售盐引，商人凭盐引购运销。由于官盐的暴利，中国历史上出现了通过贩盐发家致富的盐商，富可敌国。
但是饱暖则思淫欲，巨额财富催生了变态的癖好。盐商们厌倦了当时丰乳肥臀的审美，开始把目光转向没有发育成熟的幼女。
于是这样变态的癖好催生出了一个新的职业，叫做"白蚂蚁"。白蚂蚁们从人牙子（人贩子）手里买下贫困人家相貌清秀的女孩，"调理其肌肤，修饰其衣服，延师教之，凡书画琴棋、萧管笛弦之类，无一不能。及瓜，则重价售与宦商富室为妾，或竟入妓院，名之曰'养瘦马'"。因为贫困人家生得起养不起，起初女孩们都十分羸弱，故名曰"瘦马"。
而当时两淮地区盐商多居于扬州，故时人在"瘦马"前冠以"扬州"二字。
经过调教的瘦马不光身段窈窕，她们举手投足间，也要符合盐商们变态的审美。明朝末年著名大公子张岱的《陶庵梦忆》中载有一篇《扬州瘦马》，其中这样写：
"至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出，曰：'姑娘拜客。'下拜。曰：'姑娘往上走。'走。曰：'姑娘转身。'转身向明立，面出。曰：'姑娘借手。'尽褫其袂（把袖子扯下来），手出、臂出、肤亦出。曰：'姑娘相公。'转眼偷觑，眼出。曰：'姑娘几岁？'曰几岁，声出。曰：'姑娘再走走。'以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出门裙幅先响者，必大；高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：'姑娘请回。'一人进，一人又出。看一家必五六人，咸如之。"
养瘦马这一行亦是暴利。白蚂蚁们以七八两银子买的瘦马，多的能卖出上千两银子的高价。换句话说，一百个瘦马里能卖出两三个，白蚂蚁们就能赚得盆满钵满。
白蚂蚁并不是开福利院的，剩下卖不出去的瘦马就会沦为站街女，每日忍受嫖客和老鸨的责罚和毒打。
一部扬州瘦马的历史，就是一部物化女性的历史，满页上只写着血淋淋的两个字：吃人。
