慈禧17歲選秀入宮,26歲垂簾聽政,同治帝逝後,她又再次垂簾聽政。在她的人生前期,對於友情的需求是很淡漠的,處在帝國權力中樞的她,甚至無暇去感受孤獨和寂寞。
後來,光緒帝開始親政,慈禧一下子變得清閒起來。為了打發閒暇時間,她開始怡情於翰墨,每天學習描繪花卉,還刻意臨摹題寫匾額所用的大字。得意時,她偶爾也會書寫一些“福”“壽”之類的字賜給寵幸的大臣。不過,慈禧也非常清楚自己的書畫水平。這時候,她十分渴望有個具有共同愛好的人陪伴在身邊,既能隨時指點一二,又可以一起傾談心得,必要的時候還能為自己代筆。這樣的人必須是女性,年紀相若,對書畫藝術具有一定的造詣,模樣端莊,談吐溫文而有修養。在那個年代,這已經是非常高標準的條件了,故在京城範圍內,很難找到合適之人。慈禧遂下旨讓各省的督撫代為尋找。
一段時間後,四川總督聽說有個舊屬下的女眷繆氏,其丈夫在四川任內客死後一直寡居四川,全力撫養兒子,如今兒子已經考中了舉人。繆氏的工筆畫極佳,小楷也寫得非常清秀,而且還能彈得一手好琴。四川總督大喜,趕緊將繆氏送到京城。
慈禧親自召見面試,見繆氏各方面都很符合自己的要求,就將她收為隨身女伴,特許繆氏免行跪拜大禮,每日陪伴左右。從此之後,繆氏就成為了慈禧的宮中玩伴兼御用畫師,她所作的字畫,都被慈禧署上自己的名字賞賜群臣。不明底細的眾大臣,也都以獲得慈禧賞賜的繪有花卉百鳥的扇子和卷軸為榮,獲賜者皆懸掛在家中的顯眼處,以示榮寵。虛榮心獲得極大滿足的慈禧,與繆氏也愈發親密。
慈禧六十大壽前的數天,曾經問繆氏:“滿洲女人的盛裝打扮,你已經見過了,可是我還沒見過漢人的盛裝打扮是怎樣的。”繆氏答說:“漢族女人的盛裝,不過就是鳳冠霞帔罷了。”慈禧說:“那到我生日那天,你就穿這樣的衣服來陪我見客人。”繆氏只得應承下來。
到了慈禧生日那天,繆氏果然身穿鳳冠霞帔來見慈禧。見了繆氏的打扮,慈禧樂不可支,認為她像極了戲劇中的人物。在接受文武百官的女眷慶賀時,慈禧也把繆氏帶在身邊,而熟諳民間習俗的眾官員女眷,見繆氏竟然身著只在結婚時才穿的鳳冠霞帔迎客時,無不失聲大笑,氣氛也由此而變得非常喜慶。受其感染,慈禧這一天的心情也大好,賞賜無數。只不過,被當做笑料的繆氏就苦了,站在一旁陪客,即使遭人嘲笑也要強顏歡笑。但事情傳開之後,許多朝官的母親和妻子,都非常羨慕繆氏,認為這是慈禧眷愛優隆的體現。
