唐中宗李顯雖重奪執政權，在朝堂之上卻沒有話語權。他身後不僅有韋皇后、安樂公主，還有武則天的黨羽武三思在控制他。韋皇后有了武則天的前車之鑑，妄圖過一把做皇帝的癮。
710年，韋皇后和安樂公主合謀將唐中宗毒殺，並立溫王李重茂為帝，是為唐殤帝。他們將相王李旦視為眼中釘，欲於拔去。他們的預謀還沒等實行就被識破。李旦之子李隆基與其姑母天平公主發動唐隆政變，誅殺了韋皇后和按了公主，包括興風作浪的武氏殘餘勢力。唐睿宗李旦復位。
不久後，曾聯手的李隆基和太平公主發生權力之爭，太平公主在這場明爭暗鬥中敗下陣來，李旦禪位於李隆基，是為唐玄宗。後太平公主被賜死，標誌著李隆基徹底掌握了統治大權。他將年號改為開元。
唐玄宗是唐朝在位時間最長的皇帝，又被後世稱為唐明皇。
穩穩落於唐玄宗手中的大唐江山，並不如想象般美好。多次兵變導致統治階級內部混亂不堪，放眼望去竟沒有可用之臣。為了儘快恢復大唐穩定局面，唐玄宗著手提拔賢能之人為重臣。後來姚崇、宋璟等人都是這一時期被其選拔出來的。當唐玄宗見到敢說話、敢做事的姚崇，想任用他為宰相。姚崇向唐玄宗提出“十事要說”，其中包括獎懲制度、進諫制度、限制貴族專權和宦官專權等。唐玄宗對他的想法很讚賞，全部應允下來，後期也按照其建議嚴格執行。姚崇作為唐玄宗的左膀右臂，為其分擔了很多憂慮。開元初年蝗災氾濫，糧食產量嚴重受損。姚崇清楚糧食對於社會穩定的重要性，因此他親自監督各地方官吏組織救災工作，在最短的時間內消滅蝗蟲，保證莊稼產出。他採取了應急獎懲制度，對於吃空餉不作為的官吏從嚴治理。在他的帶動下，全國上下官民緊密配合，蝗災很快被控制住，終於挺過難關。
張說也是唐玄宗手下的得力干將。唐玄宗在他的建議下，進行了一系列有效改革：裁減20萬邊防軍，將府兵制改為募兵制。同時，將政事堂改為中書門下，增加中書省的權力，還任麗正書院領導。
在張說的輔佐下，開元盛世達到了頂點。
除了幾位賢能宰相的輔佐，唐玄宗本身也有著非一般的治國才能。他向古代成功君王學習，減少官府冗員，善用賢能之士；採取嚴格的考試製度來選拔人才；重視諫官和史官，準其參與宰相會議；重視地方官的任免，將地方行政做到合理化。
唐玄宗精於政事，使得這一時期的大唐國力不斷提升。可惜這種提升就像拋物線，跟隨著唐玄宗的心思一同向下墜。唐玄宗滿足於先前所創造的功績，不再專心政事，而是將心思放在享樂之上。他專寵貴妃楊玉環，為了討其歡心做了不少勞民傷財的事，並將楊貴妃的親眷全部封賞。特別是楊貴妃的族兄楊國忠，轉眼間竟成為了唐朝宰相。
楊玉環出生於官宦之家，家中世代為官，其父楊玄琰曾擔任蜀州司戶。因此楊玉環雖是女兒，卻從小就接受了良好的教育。她天生性格溫婉，聰明機靈。通過學習，她逐漸掌握了音律和歌舞技巧，擅長彈奏琵琶。
這一年，唐玄宗的女兒咸宜公主大婚，楊玉環作為官宦親眷被邀參加。她的出現，令咸宜公主胞弟壽王李瑁眼前一亮。這個舉止優雅，眉清目秀的美人，正是他所中意的。後在李瑁之母武惠妃的要求下，唐玄宗冊立這個他未曾真正親眼見過的美人為壽王妃。
婚後的楊玉環體貼溫順，與李瑁恩愛非常。
武惠妃是唐玄宗最為寵愛的妃子。在武惠妃去世後，唐玄宗整日鬱鬱寡歡，雖後宮美人無數，卻找不出一個能令他動心的。此時有人向唐玄宗推薦楊玉環，稱其美貌出眾無人可比。唐玄宗也管不得身份禮數，將楊玉環召入宮中，後冊封楊玉環為貴妃。此時楊玉環在宮中的地位，幾乎相當於皇后。
楊貴妃一人得勢，楊家上上下下雞犬升天。其大姐被封為韓國夫人，三姐被封為虢國夫人。就連其遠方兄弟楊釗，一個市井無賴，都被賜名國忠，任支部郎中等十餘項要職。楊家每年脂粉錢、賭博錢不計其數。
恃寵而驕的楊貴妃開始肆意妄為，甚至得罪了唐玄宗。而其原因就是她嫉妒唐玄宗的另一名妃子，梅妃。梅妃是宦官高力士在福建選中獻給唐玄宗的。梅妃入宮後憑藉出眾的外表很快俘獲了玄宗的心。玄宗還特意為了她在宮中栽種了一片梅林。每當梅花盛開，二人都要來這裡賞梅吟詩，恩愛有加。
楊玉環出現後，唐玄宗全部的經歷都放在了這個能歌善舞的美人身上。特別是唐玄宗對音樂很感興趣，遇到楊玉環這等熟悉音律之人，更是遇到知己一般，如膠似漆，逐漸淡忘了梅妃。
唐玄宗的淡忘，令梅妃悲從心生。她向來擅長詩詞歌賦，便作了一首《一斛珠》，命人帶給玄宗。玄宗讀到此詩，便想起往日與梅妃共度的美好時光。於是命人召梅妃前來相見。
這件事傳到了楊貴妃耳朵裡。從她入宮後，玄宗還從沒有這般冷落過她。她醋意大發，一時忘了自己的身份，憤怒地將玄宗和梅妃羞辱了一頓。可唐玄宗畢竟是一代君王，即便再寵她，也不會允許她這樣羞辱自己，因此將她送回了孃家。
可是楊玉環走後，玄宗茶飯不思。高力士見此情景，趕緊又將楊玉環接回宮中。可見，唐玄宗對楊貴妃的寵愛與依賴，已經到達很嚴重的程度。
唐玄宗的不聞政事和對楊家的過度寵信，導致了社會矛盾激化。土地兼併嚴重，百姓流離失所。而宮內生活揮霍無度，財政嚴重超支，這也加重了百姓的負擔。
安於觀舞賞樂的唐玄宗逐漸忽略朝政，這給了楊國忠專權的機會。他將唐朝政權搞得烏煙瘴氣，加上好戰的唐玄宗不停在邊境發起戰爭，社會動盪不安，最終爆發了安史之亂。
安祿山為唐朝大將，唐玄宗對其深信不疑，令其手握兵權，只精銳部隊就達到十五萬。其手下不乏善戰之將。在唐玄宗嚴重，安祿山是一個忠厚老實卻很有軍事才能的大將。安祿山身形壯碩，肚子很大。又一次，唐玄宗開玩笑地問他：“你肚子這麼大，裡面裝著什麼呀？”安祿山認真地回答：“這裡面裝著效忠陛下的一顆忠心。”唐玄宗聽後非但不覺得假，反而很是受用。他讓楊貴妃收安祿山做乾兒子。楊貴妃也覺得安祿山胖胖的很有趣，經常拿他取笑。有一次楊貴妃心血來潮，命人將她這個乾兒子裝在一個巨大的嬰兒袋中，幾個人抬著在宮中游玩。唐玄宗不僅沒有制止這種荒誕的行為，反而跑過來看熱鬧拍手大笑。
安祿山不放過每一個對唐玄宗表忠心的機會，也很知道如何討其歡心。可是誰能想到，這樣一個忠心不二的大將，竟然成了日後發動叛亂的頭目。
唐玄宗不僅將安祿山提拔為平盧節度使，還讓其兼任范陽節度使和河東節度使。如此一來，安祿山將北方邊境的大部分地區牢牢握在手中。而權力一點點變大的安祿山，野心也隨之膨脹起來。他萌發了“取而代之”的念頭。
安祿山派心腹在長安城裡觀察動靜，隨時到范陽來報。他在另一方開始招兵買馬，為叛亂做準備。除了自己手中的十幾萬士兵，他還提拔了史思明等人為將，並精選了契丹、奚等部族的八千名壯士編製成一支精兵隊伍，嚴加訓練。他撤換了手下不服從命令的漢將，並派人四處掠奪財物購買均需。甚至他還命人準備了紫袍、魚袋等物用於功成後封賞。
安祿山的叛亂跡象越發明顯，很多大臣都對此憂心忡忡。因安祿山的軍權有多大眾所周知，一旦他出兵叛亂，恐怕沒有人能解圍。他們紛紛提醒唐玄宗，建議撤銷安祿山的部分軍權，或直接降罪。可唐玄宗對這個憨厚的“老實人”卻是放了一百二十個心。任誰反，他安祿山都不會反。
可惜，唐玄宗對臣下的信任，這是錯得最為嚴重的一次，也是後果最嚴重的的一次。
安祿山為了他的叛亂計劃準備了近十年，這十年間唐玄宗竟從未懷疑過他，任其肆意發展勢力，籠絡人才，擴充兵將。而唐玄宗給了安祿山充分的時間和權力，等待他為自己挖了一座墳墓。
755年，安祿山的密報從長安趕回翻樣，向安祿山報告近期的情況。安祿山對部下謊稱收到唐玄宗的密旨，命其帶兵入京，討伐叛賊楊國忠。以這個名義，安祿山率兵15萬，從范陽出發，一路向南進軍，想要推翻唐玄宗的統治。這個皇帝的位置，他覬覦了很久了。
安祿山的軍隊一路上幾乎沒有遇到任何阻礙，所到之處如履平地一般，無人敢擋。叛軍在安祿山的帶領下，一路燒殺搶掠無惡不作，很快就到達了關中。
還沉浸於聲色犬馬的唐玄宗聽說安祿山反了，瞪圓了眼睛坐起來。
安祿山真的反了？
想到平日裡自己安祿山如親人一般，無論是權力還是俸祿，都盡力滿足他。如今這個叛賊竟做出這等大逆不道之事。震怒之下，唐玄宗急召大臣，調兵遣將，部署如何平定這場突如其來的叛亂。
可是，臨時調動的軍隊，倉促之中上場殺敵，哪裡是訓練有素的叛軍的對手。大唐軍隊常年無征戰，他們早已忘了武器該如何拿，戰術該如何用。要他們阻擋安祿山精心訓練的軍隊，無疑螳臂當車。只能任憑叛軍攻佔了長安城，唐玄宗無奈之下攜楊貴妃逃走。
安祿山佔領長安沒幾天，就被其兒子安慶緒殺害。史思明趁亂竊取了叛亂的果實，結果也被自己的兒子史朝義殺死，內亂的叛軍戰鬥力大大削弱，全然沒有了當初勢如破竹的氣勢。
唐玄宗帶著楊貴妃在將士的保護下逃到了馬嵬坡。因出逃倉促，這一行人未帶充足的糧食，眾人都飢渴難耐，疲累不堪。此時軍中便有人埋怨楊國忠就是如今局面的罪魁禍首。最初的怨聲逐漸發展為痛罵。楊國忠得知自己成為眾矢之的，欲騎馬逃走，被龍武大將軍陳玄禮一箭射死，將士更是憤怒之下將楊國忠的屍體肢解，以洩心頭之恨。陳玄禮隨即對唐玄宗建議到：楊國忠現已被誅殺，可是將士中間仍是滿腔怒火。楊貴妃就會是下一個誅殺的目標。因此要儘快殺死楊貴妃，以定軍心。此時早已驚慌失措的唐玄宗雖不忍心，卻也無計可施，只好任憑將士在佛堂裡將楊貴妃縊死。楊貴妃死時年僅三十八歲，唐玄宗七十二歲。她無論如何也想不到，作為一代皇帝最寵愛的妃子，最後竟是這樣一種死法。
756年，唐玄宗三子李亨在眾大臣的建議下在靈武城南樓繼位，是為唐肅宗。次年，唐肅宗從各地調集軍隊十餘萬，並向回紇借精兵四千，趁叛軍內訌之際將其平定，收復了長安。但此時，叛軍仍有殘餘勢力。至762年，唐肅宗之子李豫繼位，是為唐代宗。唐代宗調集軍隊討伐史朝義。史朝義自知無路可逃，自縊身亡。歷時七年多的安史之亂終於平定。
