崇禎十七年，李自成攻破北京，崇禎皇帝被迫在煤山自盡，大明進入半壁淪陷、天下無主的局面。得益於朱棣遷都時保留了南京作為陪都，明朝迅速地選取了一位皇位繼承人，在鳳陽總督馬士英和江北四鎮的武力支持下，崇禎皇帝的堂兄、福王朱由崧得以登基稱帝，成了大明王朝新一任的皇帝，年號弘光。
崇禎皇帝
但是這位皇帝並非中興之主，身在這樣的亂世對他、對明朝來說都是一個折磨，對於弘光皇帝來說，這是一份原本不屬於自己的責任，他的願望只是做一個太平藩王，聽聽戲曲、喝喝酒，了此一生；對於明朝來說，急需一個胸有大志、又有能力捏合整個明朝殘餘勢力的明君來力挽狂瀾，而弘光皇帝朱由崧很明顯不是明朝需要的人。
後來的歷史也證明了這一點，弘光皇帝於崇禎十七年（1644年）五月登基稱帝，但是稱帝之後他並沒有趁清軍陣腳未穩、李自成剛剛大敗之時收復黃河以北的失地，也沒有去穩定處於無政府狀態下的山東，而是期盼著清朝能夠幫助明朝消滅"弒君仇人"李自成，絲毫沒有唇亡齒寒的預判。
形勢圖
就在弘光皇帝渾渾噩噩地度過時，清軍已經在1645年正月擊潰了西安的李自成，李自成被迫放棄西安流動作戰，已經大勢已去。在解決完李自成之後，清攝政王多爾袞便命令清軍大舉南下，以"擅立新君"、"不為崇禎皇帝報仇"為理由討伐弘光政權。
多爾袞
很明顯，貪圖享樂、不思進取的南明弘光政權根本抵擋不了清軍的虎狼之師（其中包括很多投降的漢奸部隊），短短兩個多月，清軍便從北京殺到了南京，而弘光皇帝則在得知清軍即將到達的消息後，帶著太后和妃子逃跑了。據記載："五月初十，京師各城閉門。午後，喚集梨園子弟入大內演戲。二鼓後，上奉太后、一妃與內官四、五十人跨馬從通濟門出。"
之後這位逃跑的皇帝就品嚐到了人間冷暖，先到太平府，誠意伯劉孔昭（劉伯溫的後人）"閉城不納"。最後，皇帝選擇逃到江北四鎮之一、握有兵權的靖國公黃得功的軍營中，黃得功雖然為人跋扈，但是在這樣的危難時刻還盡到了一個人臣的責任。
黃得功先委婉地"責備"了弘光皇帝——"陛下奈何聽奸人之言輕出"，"此陛下之誤，非臣等誤陛下也！"但是說完之後，黃得功還是接納了弘光皇帝。隨後，清軍趕到，黃得功更是做出了驚人之舉。
黃得功
兩天後，已經投降清朝的江北四鎮之一的劉澤清，成了追趕弘光帝的急先鋒，劉澤清趕到黃得功的軍營外，讓黃得功交出弘光帝，還招降黃得功。黃得功大怒，"單騎不甲而出"，沒有披掛護甲，獨自騎著馬就出來了，並大罵漢奸劉澤清，表示誓死不降，這與《三國演義》中許褚裸衣戰馬超那一幕十分相似。
可惜不同的是，黃得功的運氣並沒有許褚那麼好，許褚在與馬超大戰後臂中兩箭，被搶回營中。而黃得功的運氣則要差得多——"良佐伏弩中得功喉"，黃得功咽喉中了一箭，回營後沒多久就死了，而之後弘光帝就成了漢奸劉良佐的俘虜。
