很多人对智能航道还比较陌生，作为大数据时代的催生产物，智能航道利用智能传感、物联网、自动控制、人工智能等前沿技术，自动获取航道要素信息，通过融合处理与深度挖掘，实现航道规划科学化、建设养护智能化、航道管理现代化。同时，先进的电子航道图为水上运输提供实时、精确、便捷的航道信息服务。
数字航道是智能航道的发展基础，是我国响应“数字地球”采取的具体措施，是综合应用地理信息系统、遥感遥测、宽带网络、通讯、虚拟仿真、多媒体等多种技术，对航道业务流程、动态监测管理和辅助决策服务的虚拟化、网络化、数字化、智能化和可视化的技术系统。
2006 年 10 月，交通运输部正式批准在具有通江达海、经济发达等优越条件的长江下游南京至浏河口河段建设我国第一段数字航道。2008 年 9 月，南京至浏河口河段数字航道示范工程通过了交通运输部专家组的验收，我国首条数字航道正式建成并投入运行，成为我国水运信息化建设的里程碑。
2019 年长江干线数字航道全面联通运行。长江数字航道航标终端维护，推动了长江航道管理服务方式由传统人工模式向数字化模式转型。数字航道的建成，改变了长江航道几十年的劳动密集型模式，推动长江航道逐步向数字化、现代化管理转型。
智能航道的实质就是实现航道与船舶信息的自动采集传输、高度共享和深层次应用，虽然数字化航道技术已处于较高水平，但是智能航道的技术发展仍属于起步阶段。建设智能航道的关键技术包括：云数据库技术、航道信息智能处理技术、多功能电子航道图系统等。
此外，航道“物联网”作为IT时代的产物，为航道信息技术的发展指明了方向，未来将对航道智能化产生深远影响。大数据时代下，加强智能航道信息系统的构建与整合。长江航道要实现智能化，离不开航道的信息化和数字化。
同时提早并加快长江智能航道系统的规划设计和标准体系研究。智能航道的建设周期长，涉及面广，因此应尽早进行，尤其是整体框架、建设发展思路、各种业务与技术标准、建设规范框架以及标准规范等内容。统一规划、分步发展，以便使智能航道的发展一开始就走上健康发展的轨道。
智能航道的研究和开发在中国刚刚起步。因此，应积极开展智能航道的研究，应尽早进行科研立项、召开相应的学术会议，组建和培养相应的研究队伍，并将研究成果开发成相应的软件或产品，推广运用到水路运输的各个领域。尤其是要加强智能航道系统的基础性研究，包括：航道演变分析技术，航道模拟与仿真技术、航道信息智能采集技术、航道信息智能交互技术、航道信息挖掘技术、航道服务决策支持技术以及航道养护智能控制技术等。
此外，电子航道图系统是航道信息化建设的基础，是“智能航道”的核心和关键，对全面提升航道的公共服务能力和水平，促进航运管理的转型升级具有重大的作用和意义。
技术层面上，需要解决下列三个方面的核心问题：借助 AIS、GPS、Zig Bee、传感器等，实现通航环境、航标、航标灯信息的实时、按需感知。以长江航道物联网为基础，实现人-机-环境-航标的更为广泛的互联，使人、船、航标、通航环境之间超越时空的对话成为可能。利用云计算方式将采集的海量数据转化为信息，并使得这种信息转变为实际的洞察力。
