胡大成，楚地人，他的母親信奉佛教。大成在私塾讀書，上學要路過觀音祠，他的母親囑咐他每次經過都必須進去叩個頭。
有一天進入祠中，有一個少女拉著一個小孩在裡邊玩耍，少女頭髮裁剪得剛到頸部，風致十分動人。當時，大成十四歲，內心喜歡上她了。問她的姓名，少女笑著說：“我是祠西焦畫工的女兒菱角。你問這個有什麼事呀？” 成又問：“訂親了嗎？”女羞紅著臉說：“還沒有呀。”成又說：“我當你的夫婿，好不好？”女羞慚地說：“我不能作主。”少女目光晶瑩，上下打量大成，意思似乎很喜歡大成。大成走出了門。少女追趕著遠遠告訴他：“崔爾誠是我父親的好友，叫他作媒一定會成功。”大成說：“好。”
胡大成因念她聰明而又多情，心裡更加愛慕。回家，向母親表白自己的心願。母親就只有他這一個兒子，不敢違揹他的心願，就請了崔爾誠做媒人。 焦畫工索要的聘禮很高，事情差一點就辦不成。還是崔極言大成家是清白人家，大成又很會讀書，焦畫工才答應了這門親事。
大成有個伯父，年紀老了但沒有兒子，在湖北某縣擔任教官。妻子在任所去世了，母親派大成過去吊念。本來幾個月就可回家了，伯父又病故。在那裡滯留很久，當時正逢強盜佔領了湖南，便與家裡的音信全部隔斷了。大成只好流落到了民間，一個人孤立無依，終日惶惶。
有一天，有一個老太太年齡大約四十八九，在村子裡徘徊很久，太陽西斜還沒離開。對人們說：“亂世無家可回， 只好自賣自身。”有人問她的價錢，說：“不願與人為奴，也不願與為妻，但如果有人願意把我當作母親，我就隨他回去，不計較多少錢。”聽了這話的人都笑了。大成過去一看，面目間有一二處很象他的母親，觸動了心懷，大為悲傷。 自想孤身一人，沒有人為自己縫補衣服，就邀請她到了自己的住所，盡一個兒子的禮數。老太太大喜，便為他煮飯做鞋，辛苦勞累，就象母親一樣。 若大成違揹她的心意就會責備他；大成少有疾苦，則體恤憐愛過於自己的親生兒子。
有一天忽然對大成說：“這個地方太平，沒有什麼戰亂。兒子也已經長大了，雖然流落他鄉，婚姻大事不可廢馳。 過了兩三天說：“應當為兒子娶個妻子。”大成哭著說：“兒子已經訂了親，只是因為阻隔在一南一北。”老太太說：“大亂之時，人事反覆，何必守株待兔？”大成又哭著說：“就不論結髮之盟不可違背，又有誰會把嬌女託付給飄泊的異鄉人？”老太太不回答，但在準備簾子、幌罩、被子、枕頭等結婚用品，準備得甚為齊備，也不知道這些東西從哪來的。
有一天傍晚，囑咐大成：“坐著不要睡覺，我去看看新媳婦來了沒有。”就出了門。三更已經過去了， 老太太還沒回來，大成心中起了疑惑。一會兒聽到門外喧譁，出門一看，只見一個女子坐院子裡，篷著頭髮在哭泣，大驚： “什麼人？”沒有回答。好久，才開口說：“你娶我來，不是你的福氣，我只有一死！”大成大驚，不知道什麼緣故。女子說：“我小的時候與胡大成訂婚，沒想到他到湖北之後，斷了音信。父母強迫把我嫁給你。我身子可以過來，但我的意志你是奪不來的！”大成聽了哭著說：“我就是胡大成。你是菱角嗎？” 女子止住了哭泣，大驚，不相信。相互拉著進入室內，靠近燈光細細審看，說：“我們是在做夢嗎？”接著轉悲為喜，相道離別之後的苦楚。
大亂之後，湖南百里，荒無人煙了。焦的全家流落到長沙以東，她的父親又接受了周生聘禮。在戰亂中不能舉行婚禮。約好當天晚上送到男方家裡。女哭著也不梳洗，家裡的人把她強行放在車子上。途中，女子顛落車下。 接著有四個人抬著肩轎到了，說是周家接女子的人，即扶女子上了肩轎，快速行走好象飛了起來，到了這裡才停下來。一個老太太拉著她進入院中，說：“這是你的夫家，進去了就不要哭了。你的婆婆，早晚也要過來了。”說完就走了，大成問清了事情的始末，開始悟出了老太太是個神人。夫妻倆焚香禱告，願得母子團圓。
母親自戰亂髮生後， 同鄰居婦女藏身於澗谷之中。一天晚上，有人呼喊強盜來了，大家立即驚惶裡四處躲藏。這時，有一個童子把一匹馬給了母親，母親情急之下也沒有時間細問，就扶著童子的肩膀上了馬，這匹馬走得輕靈迅速，飄了起來，轉瞬就到了湖面上。馬踏水面飛奔，蹄下連個波浪也沒有。沒多久，童子扶母親下了馬，指著一戶人家說：“這裡面可以居住。” 母親剛想說道謝。回頭看這匹馬，已經化成金毛犼，有一丈多高，童子以超快的速度乘犼而去。母親以手敲門，門豁然打開。有個人出來詢問，母親奇怪聲音很熟悉，一看， 是大成。母子抱頭痛哭。菱角也被驚起，一家人重逢非常歡慰。猜測那個婦人是觀音化身。從此吟觀音經更加虔誠。大成一家人於是客居在湖北，買田蓋屋，過起了日子。
