撲克牌也叫紙牌，它的歷史已經有八百多年，但是他是由誰發明的呢？這個問題頗有爭議，至今仍沒有定論。
意大利人說撲克牌是早在一三七六年由威尼斯人發明的。法國人說撲克牌是一三九二年由他們發明的，而瑞士人說，他們早在一三七七年就開始玩撲克牌了，並找到了相關的古文獻記載來證明，另外印度人也說他們才是撲克牌的發源地。
然而剛才說的這些國家的紙牌在時間上都晚於中國的葉子戲，所以大多數歷史學家認為撲克牌的始祖是中國人發明的葉子戲。
葉子戲大約出現在中國的漢代，據說是韓信為減少士兵鄉愁而發明的，以供官兵娛樂之用，但這只是個傳說，並沒有史料記載，留有確切文字記載的建於唐代，所以有人說葉子戲是由唐代著名天文學家張遂發明的。
葉子戲的玩法是依次抓牌，大可以捉小，與西方紙牌是一脈相通的。牌未出時部反扣為暗牌，不讓他人看見，出葉子後一律仰放，由鬥者從明牌去推算未出之牌，以施競技，和撲克牌的打法相差無幾。這裡說的葉是葉子的葉，是用樹葉做成的撲克牌的前身，所以葉子戲之於撲克牌就相當於蹴鞠之於足球。
話說有一天，唐玄宗在皇宮的池塘釣魚，這時著名的天文學家張遂有事來稟報，兩人商量完國事之後，唐玄宗就感嘆天天至於皇宮當中，真是越來越無聊了。
當時正值秋天，一片樹葉從樹上掉了下來，張遂靈機一動，竟在葉子上寫寫畫畫，弄了一堆，然後想出了一些規則，隨後把這事兒稟報給了唐玄宗。
唐玄宗與後宮嬪妃親手一試，確實頗為有趣，頓時歡喜起來。隨後，唐玄宗也親自參與了這項新穎遊戲的設計。後來人們把這種玩具的器材改成了紙或絲綢製品，唐玄宗發明的所謂葉子戲，就是現代撲克牌的原型。
它的設計跟現代的五十四張撲克牌之間存在著千絲萬縷的聯繫。到了宋末元初，有人發明了數錢葉子，總共四十張牌，分為萬貫，十萬貫，文錢，所子四種花色，紙牌遊戲在這時已經流傳甚廣。
明清時期葉子戲紙牌分為四大類，每副有四十張牌，牌上圖案品目甚多，有人物、飛禽、花鳥、走獸，魚蟲等等。清末至民國之後，紙牌長約八釐米，寬約二釐米，人稱紙牌。元代的時候，中國紙牌經由意大利旅行家馬可波羅帶到威尼斯。所以威尼斯是歐洲最早有紙牌的地方，西方人受中國紙牌的啟發設計了一種遊戲卡片以後就慢慢演變成了塔羅牌。直至今天的撲克牌。
早期的撲克牌數量上，各地有所不同，意大利每副七十二張，德國三十二張，西班牙四十張，法國五十二張，牌中的每種花色也有不同的稱呼，法國人叫毛，方形，丁香葉和心。德國人稱作葉，林，橡樹果和心，而意大利人則稱作劍，硬幣，棍杖和酒杯，英國人稱之為鏟子，鑽石，三葉草和紅心。
後來西方人根據天文學的立法，把這種遊戲卡片統一成五十四張，四種花色的叫法也趨於一致，分別為黑桃、紅桃草花和方塊。這四種花色來自於法國，撲克牌的五十四張解釋起來也非常奇妙，大王代表太陽，小王代表月亮，一副牌分為紅黑兩種顏色，紅為白天，黑為夜晚，除大小王之外，剩下的五十二張牌代表著一年有五十二個星期。紅桃方塊草花、黑桃四種花色，分別象徵著一年中有春夏秋冬四季，每種花色有十三張，表示每個季節有十三個星期。如果把J,Q,K當成十一十二十三點,大小王算半點，那麼一幅撲克牌的總點數剛好是三百六十五點，而閏年把大小王各算為一點，共三百六十六點。
專家普遍認為以上的解釋並非巧合。因為撲克牌的設計發明與星相，占卜以及天文曆法有著千絲萬縷的聯繫。現在各國把象徵著本國文化，風貌和民俗的畫面印在撲克牌上，這種花式撲克牌將知識性、娛樂性和觀賞性融為一體。歷史美女建築、藝術與動物等等無所不包。所以撲克牌又堪稱為小百科全書。
