白蓮教大起義是清代中期最大的農民起義,縱橫川、陝、楚、豫、甘五省,歷時9年多,沉重地打擊了清廷從全國16個省調來的軍隊,殺死其副將以下軍官400多人,一、二品官員20多人,土豪劣紳不計其數,僅四川一省,就不下五六百人。清政府在鎮壓起義的過程中,消耗了餉銀2億兩,相當於清政府5年的財政收入。從此,清朝便陷入了武力削弱、財政拮据的困境。
嘉慶帝親政之後,雖然懲處了大貪官和珅,但吏治的腐敗並沒有從根本上得到解決。嘉慶二十五年(1820年)盛夏,嘉慶帝率領大批隨員、名優藝伎,浩浩蕩蕩進發木蘭,不久後抵達熱河,安頓於避暑山莊,開始了木蘭秋獮。沒有料到的是,就在七月十五日,嘉慶帝在毫無預兆的情況下,突然猝死。
嘉慶帝死後,熱河行宮立刻封鎖消息,避暑山莊大門緊閉,限制閒雜人員出入。直到二十七日,京城的王公貴族們才知道了噩耗。嘉慶帝猝死的原因撲朔迷離,致使民間產生了各種傳說和推測,一時流言四起。
其中一個說法是被雷劈死的。嘉慶帝到達避暑山莊後,立刻全副武裝,率領滿朝大臣和八旗勁旅,大隊人馬直奔木蘭圍場。他們狩獵多日,只獵獲了一些野兔,嘉慶帝非常掃興,於是準備提前結束。在途中返回的時候,雷電交加,嘉慶帝遭了雷劈,落馬身亡。這個說法雖然廣為流傳,但是沒有絲毫史實依據。
根據當時實際情況的推測,嘉慶帝的死因大概是因為長期的操勞而導致的心臟衰竭。從登基親政以來,他沒有過上一天輕鬆的日子。他父親乾隆在世的時候,天下太平,輪到嘉慶坐江山,國家日益衰敗。嘉慶想改變頹敗的現狀,振興國家,嘔心瀝血,日理萬機,苦鬥了25年,可積重難返,在巨大的壓力下,嘉慶帝的健康狀況漸漸惡化。
嘉慶帝從病倒到歸天,還不到一天功夫。雖然死前沒有出現任何的徵兆,但導致猝死的最大禍首便是長期的勞累傷神壓抑苦惱憂鬱和煩躁。已經60多歲的嘉慶帝,身體肥胖，加上天氣暑熱、旅途勞頓,有可能引發心血管病而猝死。幾十年來他為治理日益衰敗的國家殫精竭慮,付出了全部心血。但他的能力不足以帶領大清帝國走向中興,他根本無力駕馭這個動盪不安的大清王朝。
嘉慶帝死後,他的次子愛新覺羅·旻寧即位,是為清宣宗道光皇帝。旻寧自幼在讀書行文、習武等方面便表現不俗,是一位理想的接班人。雖然嘉慶時期,依然沿用雍正創立的“秘密建儲”方式來定立儲君,但朝中大臣幾乎都知道,旻寧必將登上皇位。因此,嘉慶暴斃後內並沒有發生動盪,旻寧很順利地即位。
他即位之後,重用的人都是因循守舊、明哲保身之輩,國家的財政危機依然沒有得到改變,國庫連年虧空。雖然道光帝在鹽政、開礦等方面進行了改革,但改革都不徹底。道光帝還厲行節儉,停止大型的興建或整修工程,甚至帶頭減少膳食。但自乾隆後期開始,吏治腐敗,以倡導的方式根本無法解決問題,百官陽奉陰違,依然奢侈無度。由於財政虧空,經濟委靡,日益加重了清朝的衰敗,致使道光帝陷入了非常艱難的境地。
