讀過《鹿鼎記》的朋友們，大概都對這本書裡的那個神神叨叨的“反清復明”的天地會印象頗為深刻。不同於其他的反政府組織，天地會有著極為嚴密的會規儀式及濃重的神秘色彩，一直被後世的學者們津津樂道。但是，你想過沒有，有沒有可能，天地會一心想要復的“明”，其實有可能不是“朱明王朝”的“明”？
咦？可是歷史書上不是說他們是明朝遺老們的“民族革命團體”，或“農民革命組織”嗎？這個濃眉大眼的“反階級壓迫”的革命者，居然只是被後世誤會的一群神棍？別急，且讓這本《天地會的儀式與神話》來向你娓娓道來。
作者田海從近年來興起的文化人類學，而非政治的角度來深入探索研究天地會的組織架構，結果發現了一個驚天大秘密——天地會里人人心心念唸的“反清復明”的“明”其實是指《五公經》裡所說的“明王”！
作者細細梳理了流行於民間的自創宗教，發現他們常常有這麼一個範式——“末世劫難”+“神靈救劫”。這種“大棒+胡蘿蔔”的套路非常好用。而天地會的理論根基，就是在於告訴老百姓，清朝統治是一種劫難，而“明王”即救世主。“反清復明”就是指劫難過後將要出現一個由“明王”統治下的太平盛世，所以早日入會可保平安。他們的所有的表演、敘事，都是在實踐著這樣一個神話套路。
整本書的行文也由此而來。全書從他的考察路徑開篇，之後講到天地會乃至中國民間的各種表演型的儀式，之後推及他們的常見敘事套路，最後給出總結。不同於其他學者的偏政治化的研究，田海完全是由文化建構這個核心來切入的。本書簡直是“如何組建一個神棍組織”的實踐版指南。
跳出中學歷史書上的“歷史都是階級發展和鬥爭的結果”這樣的馬克思主義歷史觀，從文化的角度重新細品歷史，會是一種怎樣的體驗呢？這本《天地會的儀式與神話》送予諸位，願諸君可於書中親歷江湖。
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