張掖大佛寺位於張掖市西南隅，因寺內有巨大的臥佛涅槃像故名大佛寺，又名睡佛寺。為西北久負盛名的佛教寺院，素稱“塞上名剎，佛國勝境”。現存建築有大佛殿、藏經閣、土塔三處。大佛殿殿高33米，面闊9間，規模宏大。進深七間（24.5米），高20.2米，二層，重簷歇山頂。
此寺的始建，與一個神秘的傳說有關：西夏國師嵬咩一日斂神靜坐，忽聞天際傳來美妙的梵樂，於是起身尋覓佛曲從何而來。他循至土臺之側，發覺梵樂更加清晰，便掘地丈餘，看到金磚壘成的佛龕，中有古佛涅槃像。嵬咩遂發願建造佛寺，在迦葉如來寺的舊址上，歷時五年，建成規模宏偉的臥佛寺。然而在如何塑造尺寸巨大的臥佛像時，嵬咩曾冥思苦索而不知從何措手。最後夢中得到神的啟示，先用木頭製作骨架，外面塗泥作肌膚，很快就塑成巨型的臥佛像。
大佛殿，一座恢弘的殿堂！在大佛殿正中開間南北柱有藍色楹聯一副：創於西夏，建於前明，上下數百年更喜有人修繕過；視之若醒，呼之則寐，臥遊三千世界方知此夢是真空。其中臥佛長34.5米，為中國現存最大的室內臥佛像。臥佛後有十大弟子群像，旁有優婆夷、優婆塞及十八羅漢等塑像。
殿內有木胎泥塑佛像，金裝彩繪，形態逼真，視之若醒，呼之則寐。臥佛身後塑十大弟子，兩側廊房塑十八羅漢，殿內四壁為《西遊記》和《山海經》壁畫。
張掖大佛寺據傳曾為元世祖忽必烈降生地。民間有一個傳說：元世祖忽必烈的母后別吉太后來到甘州時，聞聽臥梵宇有求必應，十分靈驗，她帶著身孕前往朝拜許願，豈不知沒走出山門就開端腹疼，只好在和尚照顧下在寺內臨產了，這個孩子就是後來的忽必烈。據記載：信佛教的西夏太后常到大佛寺居住、朝拜，在此設道場，大作齋會。又傳說蒙古別吉太后住在大佛寺，生下大元帝國的開國君主——元始祖忽必烈。別吉太后死後，靈柩也停殯在大佛寺。
歷史上關於元代王公貴族前往大佛寺朝拜的記載不少，這足以闡明元代時的大佛寺與皇家有著很深沉的根由。或許這僅僅是一個美麗的傳說，其實都已經不太重要了。這些美麗的文字僅僅明曉世人，這座安靜的寺院是皇家寺院，由於尊貴，所以高雅，透過那些悠遠而恢宏的姓名，我們都可以擁抱那些姓名背面的溫暖淒涼。不管是皇帝寓居過，或是神仙寓居過，都是一種精力的高度、魂靈的皈依。也因為這些溫暖的姓名，讓這座小城顯得詩意而又柔軟。
從遠處看，大殿沒有富麗堂皇之感，只顯出木頭的本性，通過千年風雨的洗禮，色彩是一種黃，那是一種高雅的黃，一種尊貴的黃，一種滄桑的黃，黃得讓人接近又天然，溫暖又心安。敦煌莫高窟中那尊臥佛的體量現已夠大，但和這尊臥佛比較，就小了許多。 臥佛頭北腳南，面西而臥，安睡於大殿正中一米多高的仰覆蓮花佛壇之上。其造像金妝彩繪，臉龐貼金，頭枕蓮臺，兩眼半閉，嘴唇微啟。右手展於臉下，左手伸於身側，形像飽滿端秀，姿勢怡靜慈祥。胸前飾有斗大的“卐”字符號，梵文涵義“吉利海雲相”。臥佛腹內結構有上、中、下三層，前後11間。頭部獨自有一間藏寶間，裡邊從前藏滿歷朝歷代釋教瑰寶和前史文物。
南宋投降元朝的一位皇帝在此出家，不當皇帝了，轉身卻成了一代名僧。在殿後的藏經閣裡，還藏有唐宋以來的佛經6800餘卷，其中一部明英宗敕賜的《大明三藏聖教北藏經》，為全國僅存的幾部經書中最完整的一部。
元時，意大利旅行家馬可.波羅來到張掖，被大佛寺的塑像精美宏偉建築和張掖的繁吸引吸引，曾留居一年之久。
“臥佛長睡睡千年長睡不醒； 問者永問問百世永問不明”。這是大佛寺山門的副楹聯。大佛寺蘊涵有哪些秘密，令人疑問白世而不得其解呢？也許值得詢問的問題太多了，不說別的，光涉及大佛寺的傳說就撲朔迷離，不能不讓人疑問。各種的傳聞，好像為大佛寺覆蓋了一層神秘的面紗，讓世人看不懂也摸不透。
