坊间传言，乾隆生母并非满人，而是汉女。关于乾隆皇帝的身世之谜，历来也是众说纷纭，被传得沸沸扬扬。大体而言，关于乾隆身世的说法，主要有以下三种：
第一种是浙江海宁陈家说。此说兴起于清朝末年，当时一名陈姓之人著有《清秘史》，该书中提到了弘历身世，特意强调乾隆皇帝其实是浙江海宁陈氏之后：
“陈氏自明季衣冠雀起，渐闻于时。至（陈）之遴始以降清，位至极品。厥后，陈诜、陈世倌、陈元龙等父子叔侄，并位极人臣，遭际最隆。康熙间，雍正与陈氏尤相善，会两家各生子，其岁月日时皆同。雍正闻乃大喜，命抱以来，久之始送归。则竟非己自，且易男为女矣。”——《清秘史》这里的陈氏，便是浙江海宁的陈元龙。这段话大概是说，浙江海宁陈氏在明末的时候便是大户，清朝建立后，降清，清廷对其十分重视，陈氏家族之人地位很高。至康熙朝之时，雍正和陈氏关系十分密切。适逢两家同年同月同日生子，雍正将陈氏之子抱来看，并将雍正之女与陈氏之子互换。而这个陈氏之子就是乾隆皇帝了。这个说法流传最为广泛，以致金庸武侠小说《书剑恩仇录》中也采用了这一说来，借以说明乾隆为汉人而非满人。
此后，相关学者就海宁渤海陈氏宗谱考证，陈元龙有一男二女，儿子陈邦直比弘历大17岁，次女比弘历大24岁，如此一来，野史中的同年同月同日生的谣言便不攻自破。所以这个说法纯属杜撰，是清末人士为诋毁清朝所作野史罢了。
海宁陈家与雍正之间并未有过深的私交，而传说中的，乾隆皇帝南巡住在陈家，也并非二者之间有父子情分，而是为巡视钱塘江工程。因至海宁之时，仅有陈家隅园较为适合做行宫，所以乾隆皇帝赐名安澜园，实质也说明了他治理海塘的目的。
第二种说法称乾隆生母为汉人李佳氏。此说也颇为流行，称雍正皇帝在府邸之时，曾在一次木兰行围中，饮了大量的鹿血，以致滋补过剩。适逢当时行宫（避暑山庄）之中有一个宫女是个汉人，姓李，长相奇丑，胤禛饥不择食，于是与宫女春宵一度。
来年康熙至行宫之时，看到待产的宫女，便询问了一番，原来是雍正皇帝的种，所以十分生气，将李氏罚入马厩之中，英明神武的乾隆皇帝就是在马厩里出生的。当然，这肯定是谣言了。皇帝的宫女，即使是阿哥也不能随便宠幸的，若果真如此，那么乾隆也就不会在之后受到康熙的宠爱了。
这一传说之所以出现，是因嘉庆在遗诏中，竟将乾隆皇帝出生地写错了，指出他出生在避暑山庄，于是便出现了后来的一系列谣言。
那么乾隆皇帝真正的生母究竟是何人呢？
答案便是我们即将要讲的第三种说法，即乾隆真正的生母是钮祜禄氏。乾隆真正的生母在清实录中有着明确的记载：
“高宗纯皇帝，世宗第四子也。母，孝圣宪皇后，钮祜禄氏，原任四品典仪官加封一等承恩公凌柱之女。”——《清实录》这条史料颇为关键，文中的钮祜禄最初是个地名，后来其族人以此地名为氏，为钮祜禄氏。钮祜禄氏起源于东北，其中长白山一支最为有名。如额亦都及其子遏必隆，遏必隆便是康熙的四大辅臣之一。遏必隆的孙子讷亲也曾是乾隆朝的保和殿大学士，受到乾隆帝的重用。
钮祜禄氏为镶黄旗满洲，所以乾隆的生母便是镶黄旗满洲人，这个钮祜禄氏十三岁的时候便嫁给了胤禛做格格，地位并不高，此后随着乾隆皇帝的出生，雍正对此十分重视，因其子嗣多夭折，仅有齐妃所生弘时一人存世，所以弘历的出生给雍正带来了诸多欣喜，雍正即位后，封钮祜禄氏为熹贵妃，乾隆登基之后，追封其为孝圣宪皇后。
前两种说法之所以不可信，还可以从以下两点来考虑：首先，雍正本来有子，不必去抱养陈氏之子为嗣，所以杜撰之事不可信；其次，就皇室而言，十分重视子嗣血统，若是乾隆皇帝的生母为汉族血统，除非雍正的其他儿子均不在人世，否则是不会令其即位的。所以乾隆的生母是汉人，纯粹是后人杜撰的。
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