古代儒家社會，很少有自由戀愛，因為在保守的主流價值觀下，未婚男女很少有接觸的機會。古代大部分婚姻都遵從"父母之命，媒妁之言"，說白了就是在長輩安排、媒婆介紹後結婚。這種婚姻中的夫妻雙方，在婚禮前都不一定見過彼此，也就無所謂喜歡不喜歡了。所以，古代的包辦結婚不會存在"主觀上的結婚難"。
進入文明社會後，一夫一妻制形成，婚姻就變得重要而繁瑣了。
早在先秦時期的《禮記》中，就規定了婚禮程序的六個步驟，稱為婚姻六禮，這六禮分別是：納彩、問名、納吉、納徵、請期、親迎。
古代男方家給女方家送聘禮，叫"納徵"，用我們今天的話說，就是給彩禮。那古人的彩禮都送啥呢？按照古禮，彩禮主要有三類：一是"玄縹"，就是用深紅和淺紅兩種顏色組成的衣物；二是"束帛"，當時五匹為一束，也就是送去五匹長的帛；三是"儷皮"，就是成雙的鹿皮。看來古人最初還是比較淳樸的，送的彩禮基本上都是結婚過日子的居家用品。
當然，從另一個角度看，這也是那時物資匱乏的表現。
但古人送的彩禮數額的確很高，但並不是"來而不往"的單向送禮。男方送女方家厚重的彩禮，女方家同樣也要置辦豐厚的嫁妝。特別是宋朝，流行厚嫁之風。很多時候，宋朝人不是娶不起，而是嫁不起。
蘇軾的弟弟蘇轍，為了給女兒置辦嫁妝，特意賣了他在河南新鄉購置的一塊好地，湊了"九千四百緡"錢嫁女，他在日記裡說這叫"破家嫁女"。九千四百緡就是9400貫，咱們前面算過，宋朝一貫錢的購買力摺合今天的800元，也就是說蘇轍給女兒置辦的嫁妝摺合今天700萬元左右。厚嫁之風在江南地區尤甚。
古人嫁女為何要給這麼多嫁妝呢？主要有兩點原因：第一是貼補家用，讓女兒的婚後生活更舒適些。在宋代，女性擁有一定的財產權，女方的嫁妝婚後歸自己支配，夫家不能隨意取用，否則會被人瞧不起。此外，厚嫁還有一個更為重要的原因：嫁妝越多，女兒婚後在夫家就越有地位。
古代迎親禮是古今婚姻中最為繁縟的儀式，還總在變化。但無論怎麼變，無非兩類環節，第一類是家庭關係的確認，比如新婦在男家的"認大小""斟酒""獻茶"等；另一類是對新人們的祝願，如"獻四喜湯""迎轎""下轎""祭拜天地""行合晉禮"等。
