公元209年，曹操穩定北方後，他再想南下攻荊州，已經為時已晚。此時的孫劉聯盟關係牢不可破，攻打荊州，既無天時也無人和，不可能輕易取勝。
三國鼎立已成既定事實。曹操將視野放在了朝堂之上，當然有幾個問題他必須想明白：
要廢漢自立嗎？
自己的家業留給哪個兒子？
身邊的謀臣武夫是什麼態度？支持漢還是魏？
所有的問題，曹操心裡一直沒有答案。但他不能再猶豫了，要儘快作出決定。
然而，曹操最終沒有廢漢自立，畢竟歸政於漢室，不會遭受歷史的唾罵。但新曆赤壁之敗的曹操，必須用一場勝利來重整自己的威望和名氣！
曹操
但是，打誰呢？
當時獨立的軍閥還有六個：東吳孫權、荊州劉備、益州劉璋、漢中張魯、交州士燮、遼東公孫恭。
首先，孫權和劉備肯定是不行的，前文說到畢竟這兩人結盟了，打起來特別費勁；而且曹老闆也曾試著與孫權、劉備交手，但後兩者均採取堅守不出的防禦戰略，而且攻打一方常常給了另一方可乘之機，搞得曹軍首尾不得兼顧，疲於奔命，看來是赤壁那把火燒得不輕啊！
劉備
再來看益州劉璋和交州士夑，這兩者也打不了，一方面地理位置偏僻，遠離中原地區，長途作戰，舟車勞頓，意義不大；另一方面這兩者中間夾著劉備和孫權，“步子大了容易扯著蛋”，想想還是算了。
遼東的公孫恭倒是可以打，但是遼東公孫恭所佔地域狹小，偏安一隅，並未對自己構成威脅。這樣一來，也就只剩漢中張魯了。
然而，討伐張魯的消息一出，關中的馬超、韓遂認為曹操是想乘機消滅自己。於是兩人聯手先下手為強，帶領二十萬大軍佔了長安，進據潼關，與曹孟德展開拉鋸戰。
曹操沒想到自己的一個舉動竟招致瞭如此禍患，因此急命曹洪為先鋒打前站，自己隨後親率大軍來戰。戰爭剛開始，曹老闆驕傲輕敵，遭到英勇少年馬超的圍追，最後“割須棄袍”勉強得以逃脫，後經施計謀離間馬超和韓遂，取得了戰爭的勝利。
馬超
西涼一戰為曹操贏得了讚譽，曹老闆也漸近達到政治生涯的頂峰。
公元212 年，漢獻帝准許曹操“參拜不名、劍履上殿”，如漢相蕭何禮遇，這一年曹操五十八歲。曹操的這個舉動遭到了以荀彧為代表的漢臣派的口誅筆伐，然而這時誰也阻止不了慾望的膨脹，荀彧被調離中樞，在壽春憂鬱成病而亡，“朝野之中，再無異議”。
公元 213年，漢獻帝冊封曹操為魏公，加九錫、建魏國，定國都於鄴城。魏國擁有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大將軍等百官。漢朝上一個被封為公爵的人叫王莽，而他的結局相當慘，“首級懸於宛市之中，屍體被數十個軍士爭相分裂，百姓們共提擊之，或切食其舌”。然而，這並沒有成為曹老闆的前車之鑑。
漢獻帝
公元 215年，曹操決定再次進攻漢中張魯，結果又大勝而歸。當時的司馬懿建議曹操乘勝進擊蜀中劉備，但曹操沒有采納，而是說了一句耐人尋味的話：人心若不知足啊，怎麼可以得隴望蜀呢？
可見此時的曹操年近迫老，意志已無青年時期的豪情萬丈。
公元216年，漢獻帝冊封曹操為魏王，邑三萬戶，位在諸侯王上，奏事不稱臣，受詔不拜，以天子旒冕、車服、旌旗、禮樂郊祀天地，出入得稱警蹕，宗廟、祖、臘皆如漢制，國都鄴城。王子皆為列侯。這個時候的曹操已過六旬，名義上雖為漢臣，實際上已是皇帝。
但是，曹操自始至終沒有廢漢自立。
前文已說，廢漢要落下千古罵名，曹操這個人還是很在意自己的名聲威望的；再者從西漢的王莽，到親眼目睹董卓、袁術妄圖篡漢稱帝之流的下場，曹操多少心有餘悸；以及後來曹操位極人臣，招致諸侯征討甚至部下的反對的顧慮，曹老闆想想，為自己後代考慮，還是“夾起尾巴”吧。
最為致命的是與劉備經歷漢中之戰，曹軍大敗，愛將夏侯淵被黃忠所殺，曹操震怒，親領大軍來攻劉備，結果劉備堅守不出，最終沒撈得半點便宜。這場戰役也是曹操生前親自指揮的最後一場敗仗。稱帝？打了敗仗沒資格談呢！
夏侯淵
後來曹操又歷襄樊會戰，又丟了愛將於禁、龐德，眼看樊城將丟，曹老闆又從關中趕到洛陽，親自指揮救援樊城；得虧是孫權聯結，勉強得以守住。而駐守樊城的關羽敗走麥城，途中被吳軍擒殺，伴隨著這個生前與曹操有著奇妙緣分的武神隕落，次年，曹操也走完了自己的一生。
關於奪嫡之爭，長子曹昂死後，曹操曾打算傳位給那個稱象的神童曹衝，可惜曹衝十三歲時得病夭折，接下來有資格獲得繼承權的就是次子曹丕以及三子曹植了。按道理講，曹丕可以順理成章承繼大統，但曹植風流文采深受曹操寵愛，於是就發生了丕、植兄弟間的奪嫡之爭。而最終曹植“任性而行，不自雕勵，飲酒不節”導致曹丕在奪嫡之爭中勝出。公元220年十月，曹丕代漢自立，延續四百餘年的大漢王朝滅亡。
曹丕
而昔日伴隨曹操出生入死的文臣武夫，此時也大半走到生命的盡頭。取而代之的，是新的曹丕團隊以及司馬家族的崛起，漢抑或魏，都已經沒意義了。
總結時間表，回顧曹操的履歷，應當說討伐董卓是其發跡點，駕幸許都、官渡之戰是其統一北方的重要鋪墊，赤壁之戰是三國鼎立的關鍵之戰，平定西北是其為後事做準備，而漢中之戰則宣告了曹操一統天下夢想的覆滅，還好曹丕在司馬懿的輔佐下為天堂的曹老闆圓了心願。
早年的曹操，以削平軍閥為己任，連年征伐不休，衣不卸甲；赤壁之後的他，遭受重創，年歲已高，只能將精力更多的花在權力的歸屬已經後事的安排上，再也無法像年輕時一樣，縱橫天下，馳騁疆場。
所以，無論多麼偉大的歷史人物，他的本身依舊是個人，脫離不了人類的一般屬性：年少時精力充沛，敢於冒險；年長時身體機能和精神意志衰退，開始為自己的後代基業考慮。
當然，偉大的歷史人物總有可取之處，孟德為政，恩威並用，鼎固革新，唯才是舉。孟德精神，亂境機動圓滑，逆境堅韌不拔。孟德屬文，既涉時事，也述理想，感情深摯，氣韻沉雄。
曹操
最後奉上曹老闆的經典之作，願與舛途上的你我同饗共勉！
《短歌行》
對酒當歌，人生幾何！譬如朝露，去日苦多。
慨當以慷，憂思難忘。何以解憂？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今。
呦呦鹿鳴，食野之苹。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
明明如月，何時可掇？憂從中來，不可斷絕。
越陌度阡，枉用相存。契闊談讌，心念舊恩。
月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依？
山不厭高，海不厭深。周公吐哺，天下歸心。
《觀滄海》
東臨碣石，以觀滄海。
水何澹澹，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中；
星漢燦爛，若出其裡。
幸甚至哉，歌以詠志。
《龜雖壽》
神龜雖壽，猶有竟時。
騰蛇乘霧，終為土灰。
老驥伏櫪，志在千里。
烈士暮年，壯心不已。
盈縮之期，不但在天；
養怡之福，可得永年。
幸甚至哉，歌以詠志。
好詩啊好詩！
