公元209年，曹操稳定北方后，他再想南下攻荆州，已经为时已晚。此时的孙刘联盟关系牢不可破，攻打荆州，既无天时也无人和，不可能轻易取胜。
三国鼎立已成既定事实。曹操将视野放在了朝堂之上，当然有几个问题他必须想明白：
要废汉自立吗？
自己的家业留给哪个儿子？
身边的谋臣武夫是什么态度？支持汉还是魏？
所有的问题，曹操心里一直没有答案。但他不能再犹豫了，要尽快作出决定。
然而，曹操最终没有废汉自立，毕竟归政于汉室，不会遭受历史的唾骂。但新历赤壁之败的曹操，必须用一场胜利来重整自己的威望和名气！
曹操
但是，打谁呢？
当时独立的军阀还有六个：东吴孙权、荆州刘备、益州刘璋、汉中张鲁、交州士燮、辽东公孙恭。
首先，孙权和刘备肯定是不行的，前文说到毕竟这两人结盟了，打起来特别费劲；而且曹老板也曾试着与孙权、刘备交手，但后两者均采取坚守不出的防御战略，而且攻打一方常常给了另一方可乘之机，搞得曹军首尾不得兼顾，疲于奔命，看来是赤壁那把火烧得不轻啊！
刘备
再来看益州刘璋和交州士夑，这两者也打不了，一方面地理位置偏僻，远离中原地区，长途作战，舟车劳顿，意义不大；另一方面这两者中间夹着刘备和孙权，“步子大了容易扯着蛋”，想想还是算了。
辽东的公孙恭倒是可以打，但是辽东公孙恭所占地域狭小，偏安一隅，并未对自己构成威胁。这样一来，也就只剩汉中张鲁了。
然而，讨伐张鲁的消息一出，关中的马超、韩遂认为曹操是想乘机消灭自己。于是两人联手先下手为强，带领二十万大军占了长安，进据潼关，与曹孟德展开拉锯战。
曹操没想到自己的一个举动竟招致了如此祸患，因此急命曹洪为先锋打前站，自己随后亲率大军来战。战争刚开始，曹老板骄傲轻敌，遭到英勇少年马超的围追，最后“割须弃袍”勉强得以逃脱，后经施计谋离间马超和韩遂，取得了战争的胜利。
马超
西凉一战为曹操赢得了赞誉，曹老板也渐近达到政治生涯的顶峰。
公元212 年，汉献帝准许曹操“参拜不名、剑履上殿”，如汉相萧何礼遇，这一年曹操五十八岁。曹操的这个举动遭到了以荀彧为代表的汉臣派的口诛笔伐，然而这时谁也阻止不了欲望的膨胀，荀彧被调离中枢，在寿春忧郁成病而亡，“朝野之中，再无异议”。
公元 213年，汉献帝册封曹操为魏公，加九锡、建魏国，定国都于邺城。魏国拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大将军等百官。汉朝上一个被封为公爵的人叫王莽，而他的结局相当惨，“首级悬于宛市之中，尸体被数十个军士争相分裂，百姓们共提击之，或切食其舌”。然而，这并没有成为曹老板的前车之鉴。
汉献帝
公元 215年，曹操决定再次进攻汉中张鲁，结果又大胜而归。当时的司马懿建议曹操乘胜进击蜀中刘备，但曹操没有采纳，而是说了一句耐人寻味的话：人心若不知足啊，怎么可以得陇望蜀呢？
可见此时的曹操年近迫老，意志已无青年时期的豪情万丈。
公元216年，汉献帝册封曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城。王子皆为列侯。这个时候的曹操已过六旬，名义上虽为汉臣，实际上已是皇帝。
但是，曹操自始至终没有废汉自立。
前文已说，废汉要落下千古骂名，曹操这个人还是很在意自己的名声威望的；再者从西汉的王莽，到亲眼目睹董卓、袁术妄图篡汉称帝之流的下场，曹操多少心有余悸；以及后来曹操位极人臣，招致诸侯征讨甚至部下的反对的顾虑，曹老板想想，为自己后代考虑，还是“夹起尾巴”吧。
最为致命的是与刘备经历汉中之战，曹军大败，爱将夏侯渊被黄忠所杀，曹操震怒，亲领大军来攻刘备，结果刘备坚守不出，最终没捞得半点便宜。这场战役也是曹操生前亲自指挥的最后一场败仗。称帝？打了败仗没资格谈呢！
夏侯渊
后来曹操又历襄樊会战，又丢了爱将于禁、庞德，眼看樊城将丢，曹老板又从关中赶到洛阳，亲自指挥救援樊城；得亏是孙权联结，勉强得以守住。而驻守樊城的关羽败走麦城，途中被吴军擒杀，伴随着这个生前与曹操有着奇妙缘分的武神陨落，次年，曹操也走完了自己的一生。
关于夺嫡之争，长子曹昂死后，曹操曾打算传位给那个称象的神童曹冲，可惜曹冲十三岁时得病夭折，接下来有资格获得继承权的就是次子曹丕以及三子曹植了。按道理讲，曹丕可以顺理成章承继大统，但曹植风流文采深受曹操宠爱，于是就发生了丕、植兄弟间的夺嫡之争。而最终曹植“任性而行，不自雕励，饮酒不节”导致曹丕在夺嫡之争中胜出。公元220年十月，曹丕代汉自立，延续四百余年的大汉王朝灭亡。
曹丕
而昔日伴随曹操出生入死的文臣武夫，此时也大半走到生命的尽头。取而代之的，是新的曹丕团队以及司马家族的崛起，汉抑或魏，都已经没意义了。
总结时间表，回顾曹操的履历，应当说讨伐董卓是其发迹点，驾幸许都、官渡之战是其统一北方的重要铺垫，赤壁之战是三国鼎立的关键之战，平定西北是其为后事做准备，而汉中之战则宣告了曹操一统天下梦想的覆灭，还好曹丕在司马懿的辅佐下为天堂的曹老板圆了心愿。
早年的曹操，以削平军阀为己任，连年征伐不休，衣不卸甲；赤壁之后的他，遭受重创，年岁已高，只能将精力更多的花在权力的归属已经后事的安排上，再也无法像年轻时一样，纵横天下，驰骋疆场。
所以，无论多么伟大的历史人物，他的本身依旧是个人，脱离不了人类的一般属性：年少时精力充沛，敢于冒险；年长时身体机能和精神意志衰退，开始为自己的后代基业考虑。
当然，伟大的历史人物总有可取之处，孟德为政，恩威并用，鼎固革新，唯才是举。孟德精神，乱境机动圆滑，逆境坚韧不拔。孟德属文，既涉时事，也述理想，感情深挚，气韵沉雄。
曹操
最后奉上曹老板的经典之作，愿与舛途上的你我同飨共勉！
《短歌行》
对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。契阔谈讌，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。
《观沧海》
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中；
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
《龟虽寿》
神龟虽寿，犹有竟时。
腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里。
烈士暮年，壮心不已。
盈缩之期，不但在天；
养怡之福，可得永年。
幸甚至哉，歌以咏志。
好诗啊好诗！
