在中國歷史上，不識字，根本當不了皇帝。但有一位皇帝，卻大字不識一個。
他的上位很簡單，和趙匡胤一樣，被部下“逼迫”，“無奈之下”黃袍加身。
但從歷史上來看，趙匡胤的皇袍加身，是向他學的。應當交一下版權費用。
他就是後唐明宗李嗣源。
部下擁戴上臺
李嗣源自小就隨父親在唐末晉王李克用軍中效力，“為人質厚寡言，執事恭謹”，後來被李克用收為養子，賜名嗣源。
唐僖宗中和四年（884年），李克用被宣武節度使朱溫圍困在汴州（今河南開封）上源驛，親隨將領戰死無數，史稱上源之難。
當時，只有17歲的李嗣源，拼死護主，在亂兵流矢之中將其救出，因而備受重用，得以統領親兵。
其後，李嗣源隨從李克用征戰20餘年，排難解紛，冒刃血戰，屢建奇功。
公元907年，朱溫代唐稱帝，建立後梁。李克用以復興唐朝為名與後梁爭雄，但壯志未酬，次年即病逝。
李克用死後，李嗣源繼續追隨其子李存勖，浴血轉戰十餘年，先後出任河東主將，昭德軍、天平軍節度使等職。
公元923年，李存勖在魏州（今河南安陽、河北邯鄲一帶）稱帝，改元同光，沿用“唐”國號，史稱後唐。同年底，李嗣源率軍突襲後梁東都開封，後梁末帝朱友貞自殺，後梁滅亡。
於路側迎接李存勖入開封時，“莊宗（李存勖）大悅”，當場拉著李嗣源的衣服，頭抵在他身上感慨：“吾有天下，由公之血戰也，當與公共立”（我能擁有天下，是你血戰的功勞，我該與你共天下。隨後，進李嗣源為中書令，後又賜丹書鐵券，一時榮寵無比。
但皇位終究是不能分享的，所謂“德業震主者身危，功蓋天下者不賞”，李嗣源繼續南征北戰，卻不斷受到朝堂之上的流言誹謗，一度被李存勖派人監視，險被誅殺。
李存勖本人自小喜歡戲曲，稱帝后常常粉墨登場，不理朝政，當了個伶人天子，不少獲得戰功的大將沒有封賞，而無尺寸之功的伶人卻被封刺史之類的要職，整個朝堂烏煙瘴氣。
後唐同光四年（926年），因中樞失政，“四方饑饉，軍士匱乏，有賣兒貼婦者，道路怨諮”。時魏州兵變，李嗣源平叛部隊竟然也發生譁變，還與城內叛軍會合，要共同擁立李嗣源為帝。
恰在李嗣源於直接叛變還是繼續效忠之間搖擺時，國都洛陽，李存勖所信任的伶官莫名發動兵變。混亂之中，亂兵射殺了李存勖。
李嗣源隨後率兵入洛陽收拾殘局，將李存勖禮葬，諡其為“光聖神閔孝皇帝”，廟號為莊宗。但他並沒有立即稱帝，而是以“監國”身份暫理朝政，還對群臣表示等到李存勖長子、魏王李繼岌回到洛陽，就會將政權奉還。
又“恰好”，李繼岌突在渭南一帶自盡身亡。道德障礙盡去的李嗣源，遂披麻戴孝，在義弟李存勖的靈柩前稱帝，改元天成，時年六十。
一個文盲皇帝的誕生
李嗣源繼位後，就著手開始革除李存勖時期的弊端。先是整頓吏治，賞罰分明，對那些橫徵暴斂之徒果斷誅殺，同時又下令誅殺各鎮監軍宦官，得以解決李存勖時期的宦官掌權問題。
其後絕奢侈之風，自己帶頭節儉，禁止中外諸臣進獻珍奇玩物，後宮只留老宮女100人，宦官30人，鷹坊20人，御廚50人，教坊（樂隊）100人。這樣一來，節省了宮中大量的開支。
接著就是以民為本，多次下令赦免罪犯，減免災區百姓的賦稅丁徭，並諄諄告誡官吏“不得科斂百姓”，“不得邀難商旅”。
但李嗣源為帝，有個最大的缺點：不識漢字，連奏摺都看不懂，四方奏章只能由樞密使安重誨誦讀。
不過安重誨也只是粗通文墨，李嗣源於是又設端明殿學士，請儒家大師馮道等人為自己和諸位皇子，講習儒家經義——馮道歷仕後唐、後晉、後漢、後周四朝十帝，期間還向遼太宗稱臣，也是史上一位奇人。
但畢竟年歲已大，識字已然來不及，李嗣源處理朝政還是都得找人幫忙，朝權逐漸為安重誨和任圜二人所掌。這兩個人雖然對李嗣源很忠貞，辦事也很認真，但兩人之間卻不能互相配合，反而相互攻訐。
任圜才華比較出眾，但性子急說話直，後為李嗣源不喜，尋機誅殺。而安重誨“志大才短”侍寵耍橫，在任圜死後獨霸朝政，遭李嗣源所忌，亦被誅殺。
連續的殺害重臣，李嗣源不但未能穩定朝政，更重要的是再無能人可用，反而引得君臣離心，以致變亂迭起，朝政混亂。
長興四年（933年）十一月，67歲的李嗣源突染重病不起。
次子李從榮入宮探視，見李嗣源已不能抬頭，出宮時又聽到宮中哭聲不絕，誤以為李嗣源已經去世，遂率兵千人闖宮以武力奪位——李嗣源長子已逝，事實上的嫡長子李從榮遲遲無法成為儲君，也就有了別樣心思。
這場倉促的政變鬧劇，迅速遭到剿滅，李從榮兵敗被殺。但李嗣源卻也因為兒子的背叛，悲駭莫名，病情加劇，於六天之後駕崩。
李嗣源死後，後唐鼎盛一去不再，僅過三年即為石敬瑭的後晉所滅。
