在小說《天龍八部》中，姑蘇慕容復憑藉家傳武學“斗轉星移”，在江湖上威名遠揚。此人出身名門世家，又會多種武功絕學，本應該有一個美好的未來，而他卻處心積慮的想要爬上高層，光復心目中的大燕國。歷史上，燕國政權有很多，他要復興的是哪一個呢？
慕容復影視形象
在小說“少室山”那一節，慕容復接連被喬峰和段譽挫敗，羞愧地想要自殺。就在這時，一灰衣老僧現身，他對慕容復說：“你高祖有兒子，你曾祖、祖父、父親都有兒子，便是你沒有兒子！想當年，大燕國慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德、慕容龍城何等英雄，卻不料都變成了絕種絕代的無後之人。”
這位老僧就是慕容復之父——慕容博，他提到的慕容皝為五胡十六國期間“前燕”的建立者；慕容恪為前燕名將；慕容垂為“後燕”建立者，慕容皝的第五子；慕容德為“南燕”建立者，慕容皝的幼子。所以慕容復一脈，可以確認就是是前燕慕容氏遺留下來的族人。
337年，鮮卑族首領慕容皝在遼東自立為燕王，史稱前燕。當時東北鮮卑有很多部落，勢力比較強大就是慕容鮮卑和宇文鮮卑。慕容鮮卑在慕容皝的領導下，屢屢戰勝宇文鮮卑，打得其首領宇文逸豆歸遠遁大漠。
337年，前燕勢力範圍
慕容皝還積極向東北擴張自己的勢力，派遣其子慕容恪和慕容垂等人攻打扶餘國和高句麗，俘虜扶餘國王，破高句麗丸都城，還打敗了後趙石虎的軍隊。此時，前燕在東北範圍內已經無人能敵，他們把目光移向了中原地區。
慕容皝死後，其子慕容儁繼位，這個時期慕容家族人才輩出，慕容恪和慕容垂都是堪比管仲樂毅的名將。349年，後趙皇帝石虎死去，諸子爭權，國內大亂。慕容儁乘機便帶領鮮卑族的精兵強將們殺向後趙，問鼎中原。慕容儁親率三路大軍攻陷薊城，並遷都於此作為南征的前進基地。
352年，前燕勢力範圍
在後趙國內大亂之際，大將軍冉閔屠胡滅石，在鄴城自立為帝，擋在了慕容儁的面前。冉閔勇猛過人，掌控著後趙的精銳部隊。燕軍中瀰漫著畏懼的氛圍，慕容恪認為冉閔勇猛有餘，謀略不足，甚至還比不上呂布。慕容恪利用冉閔輕敵的心理，大敗冉閔軍並生擒冉閔。隨後，燕軍勢如破竹攻克鄴城，滅亡冉魏。
鮮卑段部首領段龕趁著冉魏衰亡，在山東廣固自立為齊王，對抗前燕。慕容儁派慕容恪前去討伐，常勝將軍慕容恪一出馬便攻克了廣固，於是齊國之地盡歸前燕。這時前燕的疆域廣大，實力強勁，與東晉王朝在中原地區展開了連綿的戰事。
365年，前燕形勢圖
365年，太宰慕容恪親率大軍攻克洛陽，從東晉手中奪得中原地區的控制權。在慕容恪死後，慕容垂又站了出來，在枋頭之戰中成功擊敗東晉大司馬桓溫的北伐大軍，徹底斷絕了東晉爭奪中原的希望。此時的前燕西接前秦，南與東晉以淮河為界，如日中天，大有一統天下之勢。
可惜，慕容垂在前燕受到排擠和迫害，被迫逃亡前秦，前燕失去國之柱石。而輔政的慕容評又為人貪鄙，導致軍心離散，在前秦與前燕的大戰中，前秦統帥王猛親率大軍以少勝多殲滅了15萬前燕主力部隊，包圍了前燕都城鄴，皇帝慕容暐逃跑不成，被抓個正著，前燕遂滅亡。
前燕國經過幾代人的不懈努力，才積累了可以奪取天下的資本，燕國軍隊在慕容恪和慕容垂等傑出的將領下所向披靡，是非常有希望統一全國的，可惜最後自毀長城導致國家滅亡。否則，慕容復也就不用大費周章的尋思復國了。
