在熱播電視劇《少帥》中曾經有一幕，李雪健飾演的張作霖和家人圍坐一桌吃晚飯，幼子張學銘嫌棄伙食不好：“又是粗糧。”被張作霖一巴掌扇在臉上，包括張學良在內的眾人都噤若寒蟬。這並不完全是虛構杜撰，事實上張作霖的生活的確比較簡樸，張學良晚年就回憶說:“我父親在的時候，我們不敢吃好的叫他看見了就打。平常吃飯，廚房裡就開四個菜。”
那麼，真的是因為張作霖沒有錢嗎?事實上，張作霖堪稱北洋軍閥中的首富，“九·一八”事變後，日本侵略者僅在東北地區的邊業銀行，就沒收張家歷年銀行紅利及存款利息等價值黃金4萬7千兩。此外，張作霖還在北鎮、黑山、等地擁有大量肥沃土地，在東北各地還投資多個工礦企業，開設了三畬連鎖商號，經營範圍涉及典當行、糧棧、油坊等。
在民國曆史上，張作霖及其家人都沒有揮霍無度的壞名聲，也沒有聽說他們是守財奴，那麼，他積累的鉅額財富究竟都用在了什麼地方呢？
籠絡黨羽，賞賜給各級將領
張作霖出身綠林草莽，後來被清政府招安成為巡防營。不過，其麾下的巡防營與其他省的不同，別的地方是巡防營這樣的舊軍怕新軍，而他麾下的舊軍卻在辛亥革命時期瘋狂屠殺新軍及革命黨人，因為與其他巡防營改編自綠營、勇營不同，張作霖這支部隊純粹源於綠林草莽，被清廷招安後一直在各地剿匪，數年間沒有一日卸甲，因此始終保持著強悍戰力。
但這些綠林草莽與革命軍相比也有弱點，就是他們沒有任何思想、主義，有奶就是娘。如果沒有足夠的利益，任何親密的關係都是靠不住的，任何手段的施展也都是無效的。因而，為了統治的需要，軍閥要經常給手下的各級軍官以豐厚的賜予，讓他們過上奢侈的生活，正如張作霖經常對部下講的：“都給我好好幹，幹好了，我除了老婆不能給你們，其餘的都可以給你們。”
對士兵、民眾施以小恩小惠
第一次直奉戰爭中，草臺班子出身的奉軍遭遇了吳佩孚的直系正規軍，短短6天就全線崩潰，張作霖立即將其在北京各銀行的存款300萬元用作奉軍潰兵解散費，每個士兵發放10元。第二次直奉戰爭後，奉系頭號大將郭松齡倒戈，率領7萬精兵從灤州起兵，佔領山海關、直取奉天。張作霖在叛軍重兵威脅下，還打發五夫人和張學良夫人于鳳至，攜帶5萬銀元，到東北各醫院慰問受傷官兵。
此外，張作霖還不時開展金錢政治，收買民心。1920年山東水災，張作霖認捐30萬元:1924年東三省籌販，張作霖捐15萬元;“五卅”運動時，張又“捐廉兩萬元，救恤上海被英捕擊斃及受傷者之家族”;1926年，張作霖接濟北京紅十字會高粱1000石、小米600石。在其家鄉海城，張更注重收買民心，如捐錢重修香火院，大水之年“先後發款販濟，活者數
千家”。正是這些小恩小惠，讓東北老百姓對張作霖這個奉系軍閥生出許多好感。重金拉攏其他勢力，合縱連橫
第二次直奉戰爭前夕，張作霖為瓦解直系力量，以300萬巨資籠絡直軍第3路軍司令馮玉祥，與其達成一致協議，結果馮玉祥倒戈回師北京，囚禁賄選總統曹錕，導致直系大敗。1926年7月，張作霖在關東軍協助下擊敗郭松齡叛軍，將自己在日本正金銀行、朝鮮銀行的存款全部贈給關東軍作為謝禮。可見張作霖個人財力的雄厚。
