柳永18歲時，背起行囊從家中出發，前往京師（今河南汴梁），他相信在那裡可以實現他的理想抱負。
從“佔盡人間美”的家鄉武夷山出發，途經“人間天堂”蘇杭，再經“美女如雲”的揚州，遊遍了祖國的大好河山，也讓他這顆心變得自由而灑脫。而這一趟旅行中，江南煙雨是他最為之沉醉的，在錢塘江畔，他有感而發，大筆一揮，寫下了流傳後世的這首《望海潮》：
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。
重湖疊巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙。乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。
多少年來，江南煙雨令無數文人墨客沉醉其中，在這裡或多或少留下了自己的筆墨，可是年紀輕輕就名滿天下的，也只有柳永一人。
江南一帶，美麗富饒，商人云集，或許是醉心於這裡，初來乍到的他竟決定不走了。那麼，哪裡才是他的好去處呢？尋尋覓覓之中他找到了那柳花煙巷之處。這樣，才子佳人同醉，一醉就是6年。有詩詞，有酒，有佳人，這6年的時光是他人生中最快樂的時光。
可惜恰逢風華正茂之年，不甘於過這種“花天酒地”生活的他決定入朝為官。鄉試和會試都輕鬆過了的他，心想殿試應該也不會有問題，於是他躊躇滿志地來到了帝都汴梁。
然而在1009年的黃金榜上，卻始終也找不到自己的名字。他心有不甘，卻沒有表現出來。心裡想著：怕什麼，我柳永既然能夠名滿天下，還會出過不了這小小的考試，大不了我從頭再來。
終於，公元1024年，不惑之年的柳永終於中榜，似乎命運即將改變，似乎自己的人生抱負終於可以實現，可是不幸又接踵而來。
多年沒中進士的他只能通過寫詩詞的方式來打發無聊的時光，不經意間，在繁華的京城，他的詞傳遍了大街小巷，也傳遍了皇宮。
他的詩詞大膽而又細膩，充滿了許多豔情的色彩，人們在欣賞的同時也會想入非非，或許因為他的影響力太大了吧！以至於後宮的人走路都哼著他的詩詞，而宋仁宗知道這件事以後，自然是大為惱火，遂將他從榜單上劃去，並終身禁考。
仕途是走不通了，那何不如換條路走，於是他想到了少時常去的煙花巷陌。在古代，青樓的歌妓能歌善舞，琴棋書畫樣樣精通。上至王公貴族，下至平民百姓、落魄文人，那裡都是尋歡作樂的好去處。
雖然表面上人人叫好，風光無限，可是背地裡的心酸只有自己來默默承受，這便是歌妓們的命運，而那些表面上懂她們的人也只不過是把她們當做傾訴的對象罷了。只有柳永，做到了與眾不同，做到了非同凡響。
他把真心化作筆墨，把她們的真實感受刻印在潔白的牆上，方方正正的宣紙上。“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識。”這種身在異鄉的孤獨感受，或許只有彼此之間心有靈犀的他們能懂吧！
或許我們會感到疑惑“既然想家那為什麼不回家呢？”，可是，當初那個說好要在人間大鬧一場的年輕人還沒有實現自己的諾言呢！又怎麼能夠回家呢？心是年輕人的心，夢是年輕人的夢，人卻已不再年輕，他明白：自己這輩子都不可能再做官了。
不知不覺間，不惑之年的他已經來到了風燭殘年。往年的他，多了幾分悲傷，幾分淒涼，他泛舟於江南河畔，望盡人間美景，卻不忍登高遠眺，因為遠處是故鄉，是他這輩子牽掛卻再也不曾到過的地方。而往事，只能隨著那遠處的縷縷炊煙，淡淡地隨風而逝。不經意間，他寫下了人生當中的最後一首名詞《八聲甘州》：
對瀟瀟暮雨灑江天，一番洗清秋。漸霜風悽緊，關河冷落，殘照當樓。是處紅衰翠減，苒苒物華休。惟有長江水，無語東流。
不忍登高臨遠，望故鄉渺邈，歸思難收。嘆年來蹤跡，何事苦淹留。想佳人妝樓顒望，誤幾回，天際識歸舟。爭知我，倚闌干處，正恁凝愁。
1053年，69歲的他離開了人世，他走時，是一個無人的夜晚，直到第二天才有人在船上發現了他已不在人世。最終，還是懂他的歌妓們草草地把他葬了。
他的墳墓位於一個偏僻的地方，沒有墓碑，但冥冥之中，有幾個字一直圍繞在墳墓旁：我來人間大鬧一場，鬧夠了，便悄然離去……
