我们在读书看报的过程中经常会碰到“败北”这个词，一般人也都明白“败北”是即是“打败仗”、“失败”的意思。那么，失败为什么又称“败北”，而不叫“败南”呢？
按照东汉许慎《说文解字》一书对“北”的解释：“北，背也，二人向背。”原来“北”最开始不是表示方位的，“北”字的本义就是“背，它是一个象形字，在甲骨文中，“北”字即为两个人一个向左、另一个向右背向而坐之形，形象地指明该字的意思是“背对背”，后来北才增加了表示方位北方的含义。因此“败北”不是向北方逃跑，而是指当两军交战时，是面对面的交锋，激战之后，失败的一方撤退，转身逃跑，就成了背对敌方，这就是“败北”了。胜方朝着败军背后衔尾穷追，这就是“追奔逐北”，逐其背也。北即背，“败北”就是背敌而逃，逃的方向不管是东、是南、是西，都叫“败北”。由于古时两军作战的过程中打了败仗向后逃跑的一方总是以背对敌的，所以“北”这个词后来就逐渐增加了“失败”这一义项。如在春秋末期著名的军事理论家孙武所著的《孙子兵法》一书的《军事》中就有这样一句话：“佯北勿从。”在这里，“北”即是“败”或“败逃”，这句话的意思为“敌人假装败逃，不要盲目追赶”。
再后来，“败北”不仅指军事失败，而且引申为办各种事情的失利。两军打仗，输了的一方是“败北”；运动场上作赛，负方也是“败北”，是否失败者都向北方逃走呢？当然不是了。事实上看中国历史上的大战役，逃跑的方向大都是向南的多，但是总没有说“败南”的。
