乾隆六十年，乾隆皇帝選擇提前讓出權位，此舉一定程度上加強了皇權的平穩過度，乾隆雖然退位卻依舊把持權力，對此乾隆表示是出於對康熙的尊重，退位之前，乾隆將15子永琰立為接班人。
乾隆是封建王朝後期極具影響力的帝王，在位60年經濟迅速發展，製造行業遠超英國，人口達到封建王朝的頂峰，平定新疆，把新疆納入中國版圖，維護了領土完整，據統計實際控制面積可達1380萬平方公里，可見在政治、經濟、軍事實力遠超以前。
不過乾隆統治後期，危機四伏，盛世繁華的局面已經出現了衰退跡象，同時錯誤的判斷了當時的世界形勢，外交上的失誤讓封建王朝沒有見識到西方的迅速發展，全球統治重心開始轉移，同時乾隆也是歷史上最大的專制統治者，大興文字獄，嚴重阻礙了民眾的創造性，對社會的嚴密控制，埋下了走向滅亡的種子。
嘉慶就是在這種危機情況下接手了皇權，雖說坐上了皇位，乾隆卻依舊把持朝政長達三年之久，軍國大事都有乾隆一人獨裁專制，若是沒有乾隆的肯定，嘉慶甚至都無法下一道聖旨，直到嘉慶登上皇位後的第四年，乾隆駕崩以後才真正開始親政。
乾隆駕崩以後，嘉慶著實出了一口氣，壓在身上的大山終於除去了，《南亭筆記》中曾記載了這樣一則故事，說道乾隆駕崩嘉慶即刻命人召見和珅入宮，不過他是用乾隆的名義，等到和珅入宮以後，只看看嘉慶威風凌凌的坐在大殿上，和珅一時有些狼狽，嘉慶趁機嘲諷道：“為何見到朕還不下跪？”，和珅行完大禮以後急忙就要出去見太上皇，不過卻被嘉慶攔了下來，命人送給了和珅一件上等材質做成的衣服，不過和珅並沒有接旨，引起嘉慶大怒。
和珅知道太上皇病危，自己的大好日子也快到頭了，此時進宮就是為了向乾隆求一個保命聖旨，不過嘉慶從中殺出，看到和珅驚慌失措的樣子，嘉慶決定陪他一起去看望太上皇，此時和珅才知道自己最後的保命符已經煙消雲散了。
嘉慶對和珅說：“先皇曾想要你陪葬，也不枉對你的厚愛了”，和珅一聽頓時癱坐在地上，甚至搬出了老母親來求情，嘉慶只是想給和珅一個下馬威而已，和珅也暫時放下了心中戒備，不過這種情況並沒有持續多久，嘉慶就決定動手了。
嘉慶十分痛恨貪汙腐敗，掌權以後決心肅清吏治，懲戒貪官，和珅則是他的磨刀石，其實早在嘉慶是皇子的時候，就已經看到了和珅的所作所為，只不過上面還有乾隆壓制，嘉慶懂得穩住對手，時常對人說和珅是太上皇的寵臣，自己將來一定會重用他。
乾隆病死以後，照例要舉辦喪事，和珅作為乾隆朝的大學士，被嘉慶強制分配到靈堂守靈，不得離開，換句話說嘉慶間接軟禁了和珅，切斷了和珅與外界之間的聯繫，即便是軍機大臣、步兵統領，見不到人自然也沒有接觸兵馬的機會。
對此和珅認為嘉慶肯定會對自己的動手，只不過沒想到這麼快，喪期還沒過，嘉慶就決定動手了，嘉慶發佈聖旨認定白蓮教起義長久沒有平息，要在朝中問責，矛頭直指和珅，與此同時鋪天蓋地彈劾和珅的奏本襲來，嘉慶先行免除和珅的職位收押，隨後聽取各方意見。
嘉慶此舉無疑為自己贏得了輿論支持，既然事實都已經擺在明面上了，嘉慶自然不會放過這個機會，下令抄了和珅的家，僅從家裡的夾牆中就搜慣出了黃金三萬兩千兩，白銀200多萬兩，這只是其中的一小部分，名貴字畫數不勝數，還有上千間房產。
嘉慶細數和珅20大罪狀，不過再怎麼說和珅也曾是朝廷大員，准許和珅用白綾自盡，隨後嘉慶下旨和珅案件到此為止，沒有大規模糾出同黨，讓朝廷處於動盪之中，同時嘉慶也饒過了和珅的兒子。
至於嘉慶為什麼要除掉和珅，除了對貪汙的痛恨以外，嘉慶上位以後面對的是一個危機四伏的爛攤子，國內矛盾尖銳，各地都有農民起義，為此嘉慶曾掀起“鹹與維新”改革，在朝中整頓吏治，廣開言路，對於前朝因文字獄獲罪的官員統統釋放，要求地方官員體察民情。
不過嘉慶雖然理想豐滿，實際上卻不是一個有能力的人，在位25年期間，白蓮教、天理教等地起義，雖說和珅的家產充公，卻依舊沒有解決財政赤字，鴉片大量流入，東南沿海等地外地入侵，可見嘉慶面臨著全所未有的危機，對此除了扳倒和珅以外，嘉慶並沒有處理好其餘的事情，加劇了社會矛盾。
嘉慶只是一個平庸的皇帝，並不具備改革的能力，一次又一次的動手解決危機卻又一次又一次的加劇了社會矛盾，清王朝開始走向衰亡，殖民主義開始滲入，除掉和珅也成了嘉慶為數不多的亮點表現。後人提起嘉慶能想到的也只有和珅這一件事，甚至某種意義上和珅的名號要遠遠超過身為皇帝的嘉慶，不得不說作為一代帝王，嘉慶真的很悲劇。
參考資料：
【《南亭筆記》、《和珅傳》】
