北宋滅亡之後，金人冊封一向主和的張邦昌為帝，建立傀儡政權，國號“大楚”。
康王趙構在河北積極部署軍隊，準備切斷金人退路，金軍兵力不足，不能對中原廣大地區實行有效統治，於是準備撤軍。
金人在“東至柳子，西至西京，南至漢上，北至河朔”的廣大地區內“殺人如刈麻，臭聞數百里”，一路燒殺搶掠地撤了回去。
張邦昌當上傀儡皇帝的時候，百官各個哭喪著臉，“毫無喜慶之色”，張邦昌的臉也有些掛不住。
他不喊自己“朕”，而是自稱為“予”；傳諭稱“宣旨”，手詔稱“手書”；百官上班的時候可以坐著，說話喊他名字；他不穿龍袍，只有見到金人才換上。
王時雍每次向張邦昌打小報告，都要說“臣啟陛下”，張邦昌就裝模作樣地教訓他一頓。
聽說宋徽宗、宋欽宗父子將被金人弄到北方去的時候，張邦昌率領文武百官和首都市民在南薰門擺上幾條桌子，面對囚禁二帝的金營遙遙祭拜，哭天嚎地，一副耿耿忠心的樣子，到了金營就換上了奴才嘴臉。
張邦昌上位之初，想宣佈天下大赦，門下省部長呂好問問他：
“京城內外都為金人佔了，你赦的是哪門子的天下？”
讓張邦昌很難堪。
張邦昌在金帝國的威逼下，建立了“大楚”偽政權。在他的主持下，早就退休了的孟皇后被請到宮裡重新出任“元祐皇后”，垂簾聽政。
雖然元祐皇后長期遠離政治中樞，但卻很擅長政治，她立馬跟忠於宋室的大臣取得聯絡，逼迫張邦昌放棄自立為王的念頭，將傳國玉璽送給漏網之魚康王趙構。趙構即位之後，對這位很識時務的伯母很好，當親孃對待。
金國退兵之後，張邦昌脫下帝袍，去除帝號，也不在正殿辦公，不自稱“聯”，相當老實。他見到康王趙構後，趴在地上一把鼻涕一把淚地要死要活，主動把傳國玉璽交了出來，說自己只是為了敷衍金人，國難當頭匹夫有責，做皇帝也是無奈！趙構見他這麼偉大，也就不再
追究。
後來趙構繼位，張邦昌還被封為高官。
有人告發張邦昌在皇宮裡犯了強姦案，玷汙了宮人，宰相李綱扯開嗓子要求嚴懲這一惡性案件，結果張邦昌被貶至潭州“安置”，飲食起居要向尚書省報告。不久金兵以張邦昌被廢來犯，可憐的張邦昌被下旨賜死。
張邦昌讀完詔書之後，深知生命的可貴，不想自殺，執行官逼他，他只能登上天寧寺的平楚樓，仰天狼嚎數聲，自縊身亡。
