劉弗陵
劉弗陵是漢武帝的小兒子，弗陵的母親姓趙，因為她常年居住在鉤弋宮，所以就叫鉤弋夫人。弗陵小時侯很聰明，所以也特別招武帝喜歡。太子劉據死後，漢武帝就想立劉弗陵為太子。可是上面還有兩個哥哥虎視眈眈想奪太子位，所以武帝就讓太子位空缺了幾年。後來武帝自知自己將不久於人世，不得不下決心了。
武帝選擇儲位：主意已定，武帝認真考察朝廷的群臣，認為只有霍光和金日忠於社稷，可以承擔輔保幼主的大事。霍光是北擊匈奴的大將霍去病的弟弟，事事小心謹慎，從未有過什麼過失；金日雖然是胡人，卻對皇帝忠心耿耿，他倆都很得武帝的信任。拖著病體的漢武帝在一天退朝時用黃絹了一件東西賜給霍光，霍光趕緊將賜物揣進懷裡，退至一旁，一言不發。待霍光回到家中，將圖軸輕輕鋪開，只見上面畫著一個大臣模樣的大人揹著一個天子穿戴的小孩，正在接見一群前來朝拜的朝臣。霍光一看這幅圖，馬上明白漢武帝的意思：武帝是想立小兒子劉弗陵，讓自己像揹著天子穿戴的小孩的大臣那樣輔佐幼主。
鉤弋夫人
消除後宮隱患：漢武帝見霍光領著畫回家，以後再也沒向自己問起這件事，知道他已經領會了自己的用意。現在還剩下一個人令武帝放心不了，那就是弗陵的生母-鉤弋夫人。鉤弋夫人現在還很年輕，弗陵又小，自己死後，萬一鉤弋夫人控制了幼主，篡取了劉氏江山。武帝怕呂后篡權的悲權再次上演，決定先將鉤弋夫人除掉。有一天，漢武帝突然宣旨召見鉤弋夫人。鉤弋夫人一到，漢武帝就故意找藉口狠狠的訓斥她，大聲叱令左右待女將夫人拉出去，關進後宮特設的監獄，賜白綾，叫其自盡。
霍光輔政
公元前87年，70歲的漢武帝駕崩，8歲的皇太子劉弗陵即皇帝位，由大將軍霍光，車騎將軍金日等朝臣輔政。金日在輔佐朝政一年多病逝，霍光掌握了漢朝政府的最高權力。
黨爭的開端： 霍光與同為輔政大臣上官桀有聯姻關係，上官桀之子上官安娶霍光長女為妻，生有一女上官氏，兩家結為姻親，關係密切，每當霍光休息或是外出，上官桀經常代替他處理國家政務。在昭帝年12歲時，上安宮打算讓年僅6的女兒上官氏入主後宮，為皇后，卻遭到霍光反對。不僅如此，霍光此前多次阻止上官家族其他親戚封官，雙方因而結怨，成為政敵。
桑弘羊
御史大夫桑弘羊自恃功高，為子弟求官霍光拒絕，且二人的政治主張有嚴重分歧，因而桑弘羊怨恨霍光。漢昭帝的哥哥燕王劉旦，因為沒有被立皇帝，也心存怨恨；於是這幾股政治勢力就暫時聯合起來，試圖死霍光，廢掉劉弗陵。
他們襲用“清君側”，令人以燕王劉旦名義上書昭帝，捏造說“霍光正在檢閱京都兵備，京都道路戒嚴；霍光將被匈奴扣留19年的蘇武召還京都，任典屬國，意欲借匈奴兵力；霍光擅自調動所屬兵力。所有這些，是為推翻昭帝，自立為帝。”並聲稱燕王劉旦為了防止奸臣變亂，要入朝宿位。本來計劃的是在霍光休息時，由上官桀上書昭帝，待昭帝批覆“清君側”，就宣讀霍光“罪行”，再由桑弘羊聯合眾朝臣逼迫霍光退位。然後由燕王劉旦廢掉劉弗陵，自立為帝。可是千算萬算，諫書上至昭帝劉弗陵，昭帝竟然扣壓住諫書，不予理睬。
上官桀
劉弗陵聰明善斷： 次日早朝，霍光已得知上官桀的舉動，就站在武帝所賜的那張畫中，不去上朝，以此要求昭帝表明態度。昭帝見朝廷中沒有霍光，就向朝臣打聽，上官桀乘機回答說“因為燕王告發他的罪狀，他不敢上朝。”昭帝下昭召大將軍。霍光進宮，除下將軍冠叩頭自責。昭帝說“將軍戴上冠，我知道那封書信是在造謠誹謗，將軍無罪。”霍光說“陛下怎麼知道？”昭帝說“如果你要調動所屬兵力，時間用不了十天，燕王劉旦遠在外地，如何知道你謀反！況且，你要真要推翻我，也無須如此大動干戈！”上官桀等人的陰謀被14歲的昭帝一語揭穿，昭帝的聰明善斷讓在朝大臣感到驚歎。昭帝也因此更加親近霍光。
燕王劉旦
平定內亂：上官桀等人的陰謀被揭穿之後，準備發動政變。他們計劃，由長公主設宴邀請霍光，命埋伏的兵士將霍光殺掉，度除昭帝。長公主門下的官吏燕倉知道了他們的陰謀，向大司農楊敞告發，楊敞轉告了諫大夫杜延年。於是昭帝，霍光掌握了上官桀等人的政變計劃，遂在這一政變發動之前，先發制人，將上官桀，桑弘羊等主謀政變的大臣統統逮捕，誅滅了他們家族。長公主，燕王劉旦先後自盡。只有9歲的上官氏未被傷害。
內亂終於平定，霍光得到了漢昭帝的全面信任。至此，霍光已經成為當時實際上的最高統治者。
