刘弗陵
刘弗陵是汉武帝的小儿子，弗陵的母亲姓赵，因为她常年居住在钩弋宫，所以就叫钩弋夫人。弗陵小时侯很聪明，所以也特别招武帝喜欢。太子刘据死后，汉武帝就想立刘弗陵为太子。可是上面还有两个哥哥虎视眈眈想夺太子位，所以武帝就让太子位空缺了几年。后来武帝自知自己将不久于人世，不得不下决心了。
武帝选择储位：主意已定，武帝认真考察朝廷的群臣，认为只有霍光和金日忠于社稷，可以承担辅保幼主的大事。霍光是北击匈奴的大将霍去病的弟弟，事事小心谨慎，从未有过什么过失；金日虽然是胡人，却对皇帝忠心耿耿，他俩都很得武帝的信任。拖着病体的汉武帝在一天退朝时用黄绢了一件东西赐给霍光，霍光赶紧将赐物揣进怀里，退至一旁，一言不发。待霍光回到家中，将图轴轻轻铺开，只见上面画着一个大臣模样的大人背着一个天子穿戴的小孩，正在接见一群前来朝拜的朝臣。霍光一看这幅图，马上明白汉武帝的意思：武帝是想立小儿子刘弗陵，让自己像背着天子穿戴的小孩的大臣那样辅佐幼主。
钩弋夫人
消除后宫隐患：汉武帝见霍光领着画回家，以后再也没向自己问起这件事，知道他已经领会了自己的用意。现在还剩下一个人令武帝放心不了，那就是弗陵的生母-钩弋夫人。钩弋夫人现在还很年轻，弗陵又小，自己死后，万一钩弋夫人控制了幼主，篡取了刘氏江山。武帝怕吕后篡权的悲权再次上演，决定先将钩弋夫人除掉。有一天，汉武帝突然宣旨召见钩弋夫人。钩弋夫人一到，汉武帝就故意找借口狠狠的训斥她，大声叱令左右待女将夫人拉出去，关进后宫特设的监狱，赐白绫，叫其自尽。
霍光辅政
公元前87年，70岁的汉武帝驾崩，8岁的皇太子刘弗陵即皇帝位，由大将军霍光，车骑将军金日等朝臣辅政。金日在辅佐朝政一年多病逝，霍光掌握了汉朝政府的最高权力。
党争的开端： 霍光与同为辅政大臣上官桀有联姻关系，上官桀之子上官安娶霍光长女为妻，生有一女上官氏，两家结为姻亲，关系密切，每当霍光休息或是外出，上官桀经常代替他处理国家政务。在昭帝年12岁时，上安宫打算让年仅6的女儿上官氏入主后宫，为皇后，却遭到霍光反对。不仅如此，霍光此前多次阻止上官家族其他亲戚封官，双方因而结怨，成为政敌。
桑弘羊
御史大夫桑弘羊自恃功高，为子弟求官霍光拒绝，且二人的政治主张有严重分歧，因而桑弘羊怨恨霍光。汉昭帝的哥哥燕王刘旦，因为没有被立皇帝，也心存怨恨；于是这几股政治势力就暂时联合起来，试图死霍光，废掉刘弗陵。
他们袭用“清君侧”，令人以燕王刘旦名义上书昭帝，捏造说“霍光正在检阅京都兵备，京都道路戒严；霍光将被匈奴扣留19年的苏武召还京都，任典属国，意欲借匈奴兵力；霍光擅自调动所属兵力。所有这些，是为推翻昭帝，自立为帝。”并声称燕王刘旦为了防止奸臣变乱，要入朝宿位。本来计划的是在霍光休息时，由上官桀上书昭帝，待昭帝批复“清君侧”，就宣读霍光“罪行”，再由桑弘羊联合众朝臣逼迫霍光退位。然后由燕王刘旦废掉刘弗陵，自立为帝。可是千算万算，谏书上至昭帝刘弗陵，昭帝竟然扣压住谏书，不予理睬。
上官桀
刘弗陵聪明善断： 次日早朝，霍光已得知上官桀的举动，就站在武帝所赐的那张画中，不去上朝，以此要求昭帝表明态度。昭帝见朝廷中没有霍光，就向朝臣打听，上官桀乘机回答说“因为燕王告发他的罪状，他不敢上朝。”昭帝下昭召大将军。霍光进宫，除下将军冠叩头自责。昭帝说“将军戴上冠，我知道那封书信是在造谣诽谤，将军无罪。”霍光说“陛下怎么知道？”昭帝说“如果你要调动所属兵力，时间用不了十天，燕王刘旦远在外地，如何知道你谋反！况且，你要真要推翻我，也无须如此大动干戈！”上官桀等人的阴谋被14岁的昭帝一语揭穿，昭帝的聪明善断让在朝大臣感到惊叹。昭帝也因此更加亲近霍光。
燕王刘旦
平定内乱：上官桀等人的阴谋被揭穿之后，准备发动政变。他们计划，由长公主设宴邀请霍光，命埋伏的兵士将霍光杀掉，度除昭帝。长公主门下的官吏燕仓知道了他们的阴谋，向大司农杨敞告发，杨敞转告了谏大夫杜延年。于是昭帝，霍光掌握了上官桀等人的政变计划，遂在这一政变发动之前，先发制人，将上官桀，桑弘羊等主谋政变的大臣统统逮捕，诛灭了他们家族。长公主，燕王刘旦先后自尽。只有9岁的上官氏未被伤害。
内乱终于平定，霍光得到了汉昭帝的全面信任。至此，霍光已经成为当时实际上的最高统治者。
