詩文中引用的古代故事和有來歷出處的詞語，適當運用典故可以增大詩詞表現力，在有限的詞語中展現更為豐富的內涵，可以增加韻味和情趣，也可以使詩詞委婉含蓄，避免平直。詩詞史上，被大量使用的經典典故數不勝數，下文，列舉18則。
莊周夢蝶
戰國時哲學家莊周主張是非齊一，物我兩忘。《莊子》中有一寓言申喻此理：莊夢見自己化作一隻蝴蝶，翩翩飛舞，怡然自樂。夢醒以後，自身依然是莊周。因此說，不知是莊周化為蝴蝶呢，還是蝴蝶化為莊周。後世遂以莊周夢蝶比喻人生如夢幻，難以究詰。唐李商隱名作《錦瑟》雲：“錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年。莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心託杜鵑。滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙。此情可待成追憶，只是當時已惘然。”詩中頜聯即用此典。清黃景仁《濠梁》“夢久已忘身是蝶，水清安識我非魚，也用此意。（典見《莊子。齊物論》）
傾國傾城
漢武帝時，協律都尉（宮廷樂師首領）李延年，曾在武帝前作歌道：“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城復傾國，佳人難再得，”武帝無限神往，嘆息良久曰：“世豈有此人乎？”平陽公主進言，謂李延年有妹，姿容絕代，妙麗善舞。武帝召見，納入後宮，即後來深受寵幸的李夫人。“傾國傾城”一詞，即用以形容女子美貌絕倫，文學作品中引用甚多，如李白《感興》“峨眉豔曉月，一笑傾城歡”，又《清平調》“名花傾國兩相歡，常得君王帶笑看”，均用此典。（典見《漢書.外戚傳》）
人面桃花
唐詩人崔護，資質甚美，清明獨遊長安南莊，至一村戶，見花木叢萃，寂無人聲。因渴極，叩門求漿。良久始有一女子應門，捧杯水讓坐。女子獨倚庭前桃花斜河，姿態楚楚動人；凝睇相對，似有無限深情。崔護以言挑之，不應。彼此注目久之。崔辭行，女子送至門，如不勝情而入。次年清明，崔護追憶此事，情不可邂，又往探訪，唯見門院如故，扁鎖無人。惆悵之餘，乃題詩於門扉曰：“去年今日此門中，人面桃花相映紅。人面不知何處去，桃花依舊笑春風！”後代詩文中因常以“人面桃花”喻男子邂逅一女子，來後不復再見的惆悵心情。
破鏡重圓
南朝陳代子舍人徐德言，其妻為陳後主的妹妹樂昌公主。因見天下大亂，國亡無日。恐一旦亡國，離亂之際，夫妻失散，遂破銅鏡為二，夫妻各執一半，相約他年正月十五日賣鏡都市以謀晤合。未幾，陳果為隋所滅。公主被隋朝重臣越國公楊素所獲，極受恩寵。德言流離至京城，遇一僕在街頭叫賣破鏡，正與自己藏的半邊契合。就題詩道：“鏡與人俱去，鏡歸人不歸。無復嫦娥影，空留明月輝。”公主見詩，悲泣不食。楊素知情後，大為感動，終於讓他們夫婦團聚。後因以“破鏡重圓”喻夫妻離散後重新團圓。
詠絮才高
東晉政治家謝安在雪天閤家聚談，與兒女討論文義。正值戶外雪越下越大，謝安興致勃發，就指著外面的飛雪問：“白雪紛紛何所似？”謝安的侄子謝朗隨口說：“撒鹽空中差可擬。”侄女謝道韞接著道：“未若柳絮因風起。”謝安聽後大加讚賞，誇獎侄女才思不凡。謝道韞是東晉有名的才女。柳絮隨風飛揚，壯似飛雪，用以比喻紛飛的白雪，恰切而形象，故世人譽婦女有詩才為“詠絮才”。蘇軾《謝人見和雪後書檯壁二首》之一“漁蓑句好應須畫，柳絮才高不道鹽”，即用此典。
章臺柳
唐代詩人韓翃是大曆十才子之一，居京時得一姬柳氏，才色雙全。後翃為淄清節度使侯希逸幕僚。時值安史之亂，他不敢攜柳氏赴任，分別三年，未能團聚，因寄詞柳氏雲：“章臺柳，章臺柳，往日依依今在否？縱使長條似舊垂，也應攀折他人手。”柳氏也有和詞雲：“楊柳枝，芳菲節，可恨年年贈離別。一葉隨風忽報秋，縱使君來豈堪折？”她因自己貌美獨居，恐有意外，就出家為尼。不久被番將沙吒利劫去，後賴虞侯將許俊用計救出，始得團圓。後人就命名韓翃寄柳氏詞的 詞調為“章臺柳”。“章臺柳”亦被用為任人攀折之意，柳牆花則專指妓女之類的人物。
桐葉題詩
唐代詩人顧況，春日曾與詩友遊覽宮城附近的苑林，在橫貫宮城的小河中揀到一片桐葉，題詩道：“一入深宮裡，年年不見春。聊題一片葉，寄與有情人。”次日，他亦以一片桐葉，題詩道：“花落深宮鶯亦悲，上陽宮女斷腸時。君恩不禁東流水，葉上題詩欲寄誰？”題罷投入河中使之緩緩流入宮牆，數日後，有人在河中又拾到一片桐葉，葉上面又有題詩：“一葉題詩出禁城，誰人酬和獨含情？自嗟不及波中葉，盪漾春風取次行。”顧況知此詩後，深為題詩者的紅顏薄命而嘆息。後遂以“桐葉題詩”喻宮女幽怨，常用於詩文之中。
秉燭夜遊
《古代十九首》有“人生不滿百，常懷千年憂。晝短苦夜長，何不秉燭遊”之句。曹丕為魏王世子時，與吳質交好。建安二十二年大疫，一時文人如徐趕，劉楨，陳琳，王粲等均痢疾死亡，曹丕應作書與吳質，勸其惜時自娛。書中有“古人思炳燭夜遊，良有以也”之句，後人遂以“秉燭夜遊”喻及時行樂。李白《春夜宴桃李園序》中即用曹丕原語，只省一“思”字。以後又引申出秉燭看花。如唐白居易《惜牡丹花》“明朝風起應吹盡，夜惜衰紅把火看”，李商隱《花下醉》“客散酒醒深夜後，更持紅燭賞殘花”，宋蘇軾《海棠》“只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝”，均襲此意。
無絃琴
晉代詩人陶淵明，雖不善琴，卻置“無絃琴”一具，每逢酒酣意適之時，便撫琴以為寄託。宋代文學家歐陽修作《論琴貼》，自謂曾先後得琴三具，一張比一張名貴。但“官愈昌，琴愈貴，而意愈不樂。”當其任夷陵縣令時，日與青山綠水為鄰，故琴不佳而意自適；官至舍人，學士以後，奔走於塵土之間，名利場上，思緒昏亂，即彈奏名琴，也索然無趣了。因雲：“乃知在人不在琴，若心自適，無玄也可。”蘇軾《琴詩》雲；“若言琴上有琴聲，放在匝中何不鳴？若言聲在指頭上，何不於君指上聽？”此均言聲音不在琴，其意均從陶淵明“無絃琴”一事翻出。典見《昭明太子集.陶靖節傳》
曉風殘月與大江東去
蘇軾是北宋傑出的文學家，所作散文汪洋恣肆，為“唐宋八大家”之一，詩歌也是清新豪健。獨具一格。詞開豪放一派，對後世頗具影響。他在翰林任職時，曾遇一善歌的幕僚，因問：我詞比柳詞何如？對方答道“柳中郎詞，只好十七八女孩兒，執紅牙拍板，唱楊柳岸，曉風殘月；學士詞，須關西大漢，執鐵板唱大江東去。”蘇軾聽後，為之絕倒。“曉風殘月”為柳永《雨霖鈴》中句，“大江東去”為蘇軾《念奴嬌.赤壁懷古》中首句。兩句頗能代表柳，蘇兩家詞的不同風格，後人論詞，議及“婉約派”與“豪放派”之不同特徵時，常用此典。（典見《吹劍續錄》）
王孫春草
《楚辭》中有“王孫遊兮不歸，春草生兮萋萋”之句，後代詩人遂常以“王孫春草”喻惜別，懷友之語。如南朝宋謝靈運《悲哉行》“萋萋春草生，王孫遊有情”，唐王維《送別詩》“山中相送罷，日暮掩柴扉，春草明年綠，王孫歸不歸”，白居易《賦得古原草送別》詩“遠方侵古道，晴翠接荒城。又送王孫去，萋萋滿別情”，杜牧《長安送友人遊湖南》詩“山密夕陽多，人稀芳草遠”等，尤為著稱。典見《楚辭，招隱士》
白雲蒼狗
唐太宗大曆初年，王季友在豫章郡幕府任職。詩人杜甫與王季友有交，憐憫他博學多才卻仕途失意，又遭妻子背離而去的不幸，作《可嘆》一詩抒慨，首四句道：“天上浮雲似白衣，斯須改變如蒼狗。古往今來共一時，人生萬事無不有。”詩以天上浮雲翻覆蒼黃的變化，比喻人生榮枯沉浮無常。“白雲蒼狗”，後用以比喻世事瞬息萬變。宋代詞人張元幹有“白衣蒼狗變浮雲，千古浮名一聚塵”句。典見《杜工部集》
青梅竹馬
李白《長幹行》“郎騎竹馬來，繞床弄青梅。同居長千里，兩小無嫌猜”，形容少男少女天真無邪，親暱嬉戲的形狀。又以“兩小無猜”喻幼男幼女天真純潔，彼此相處融洽。如《聊齋志異.江城》：“翁有女，小字江城，與生同甲，時皆八九歲，兩小無猜，日共嬉戲。”典見《李太白集》
綠葉成蔭
唐代詩人杜牧，在宣城任幕僚時，曾應湖州崔刺史之邀，前去作客。在湖州遇一少女，其時年末及竿，心頗愛悅之，臨別相約十年後與她成婚。此後連年遊宦，直至十四年後，被任為湖州刺史，方重臨舊地，而當年相約的少女已嫁三年，並已生二子。杜牧惆悵不已，作《嘆花》詩以寄慨，詩曰“自是尋春去校遲，不須惆悵怨花時。狂風落盡深紅色，綠葉成蔭子滿枝。”後人遂以“綠葉成蔭”喻女子已出嫁，並生有子女。宋詩人歐陽修亦有類似經歷，曾有詩云：“柳絮已將春色去，海棠應恨我來遲。”用語不同，而實運化杜牧“綠葉成蔭”的詩意。典見《麗情集》，《唐詩紀事》，《唐才子傳》。
凌波微步
曹操之子曹植，才高八斗，文名卓著，而在長兄曹丕當政以後，備受猜忌，鬱郁不得志。他的《洛神賦》是久經傳誦，膾炙人口的名篇，其中描寫洛神的步態之美雲：“體迅飛鳥，飄忽若神。凌波微步，羅襪生塵。”寫洛神踏水而行，水面似留足跡之態十分傳神。後人遂以“凌波微步”形容女子之步履輕盈。如賀鑄《青玉案》詞“凌波不過橫塘路，但目送，芳塵去”，即用此典。（典見曹植《洛神賦》）。
鏡花水月
鏡中花，水中月，世人常以喻虛幻不可求得之物，但詩家常用以比喻朦朧空靈的意境。如宋嚴羽以佛論詩，主張妙悟，他說；“故其妙處，透徹玲瓏，不可湊泊，如空中之音，相中之色，水中之月，鏡中之象，言有盡而意無窮。”又明謝臻論詩云：“詩有可解不可解，不必解，若水月鏡花，勿泥其跡可也。”亦以“鏡花水月”比喻詩歌中不可言傳的妙境。
閒雲孤鶴
五代時詩僧貫休，七歲出家，苦節峻行，頗負詩名。吳越錢繆稱王后，貫休以詩投偈。詩云：“貴逼身來不自由，幾年辛苦踏林丘。滿堂花醉三千客，一劍寒霜十四州。萊子衣裳功錦窄，謝公篇詠綺霞羞。他年名上凌煙閣，豈羨當年萬戶侯！”頜聯尤為佳絕。但錢繆見後，令其改“十四州”為“四十州”。乃可相見。貫休不從，道：“州亦難改，詩亦難改。然閒雲孤鶴，何天而不可飛？”後因以“閒雲孤鶴”喻來去自由，不受羈絆。
高山流水
春秋時俞伯牙工琴，琴曲託意搖深，常人難解，僅鍾子期能賞。伯牙鼓琴，志在高山，鍾子期贊曰：“善哉，娥峨兮若泰山。”伯牙旋又志在流水，鍾子期嘆曰：“善哉，洋洋兮若江河。”後來鍾子期去世，伯牙痛失知音，廢琴終身不彈。後人遂以“高山流水”喻知音難遇，也指樂曲絕妙。如董解元《西廂記》有“不是秦箏合眾聽，高山流水少知音”之句。岳飛在《小重山》一詞中，“知音少，絃斷有誰聽？”正是伯牙當時心境的準確反應。明馮夢龍編《警世通言》中有《俞伯牙摔琴謝知音》小說一篇。典見《列子.湯問》，《呂氏春秋.本味》。
