孙悟空明明非常顽劣，却能听从唐僧的话，很大程度上就是因为孙悟空的头上，有一个让他非常惧怕的东西，那便是紧箍圈，这东西是如来佛交给观音菩萨，让他收服强大的妖怪，保护唐僧西天取经的。
观音菩萨照着如来佛的说法做了，第一个就用在了孙悟空的头上，不得不说这一个是效果最强的，也可以看出孙悟空和红孩儿、黑熊精的实力比起来，他肯定是实力最强的。
如来又取出三个箍儿，递与菩萨道：“此宝唤做紧箍儿。虽是一样三个，但只是用各不同，我有金紧禁的咒语三篇。假若路上撞见神通广大的妖魔，你须是劝他学好，跟那取经人做个徒弟。他若不伏使唤，可将此箍儿与他戴在头上，自然见肉生根。各依所用的咒语念一念，眼胀头痛，脑门皆裂，管教他入我门来。”
如来佛明明给了观音菩萨三个紧箍圈，结果在西天取经队伍里，观音菩萨只用上了一个，那就是在孙悟空头上，而猪八戒和沙和尚，并没有用上这个，有两种解释：猪八戒和沙和尚的实力太弱；猪八戒和沙和尚足够忠心。
这两种可能都能解释，为什么只有孙悟空需要戴紧箍圈，和猪八戒和沙和尚则不需要。但是紧箍圈明明有三个，为何观音只给出了一个呢，其实孙悟空当年在看到黑熊精和红孩儿也有紧箍圈的时候，就一直想问这个问题，难道他真的不如猪八戒和沙和尚那样值得信任吗？
西天取经路上，孙悟空没有寻找到答案，直到在取经结束灵山成佛的时候，孙悟空才真正明悟，原来如来佛当初明明是可以只给一个紧箍圈的，并不需要多给，但他依旧给了三个，这就是将选择权给到了观音菩萨手上。
这其实中究竟如何去做，完全就是观音菩萨自己决定了，其实这也是吴承恩老先生想要告诉我们的一个社会道理，做人做事，有的时候就要给其他人足够的选择，也许观音菩萨觉得猪八戒和沙和尚威胁也很大，也很不听话，那是不是三个紧箍圈都要用上？
如果是那样，难道再回来找如来佛多拿几个紧箍圈，这肯定不现实，既然如此倒不如在任务刚布置下去的时候，多给两个给到观音菩萨，至于用不用到猪八戒和沙和尚身上，就由观音菩萨自己决定了，如来佛只看结果，那就是西天取经的成功。
西天取经果然成功了，观音菩萨得到了如来佛的嘉奖，孙悟空找到唐僧，要求唐僧念一念松箍咒，毕竟有紧箍咒就有松箍咒，一正一反一阴一阳，这是天道之理。
结果唐僧让孙悟空自己摸一摸头上，这紧箍圈竟然已经消失了，孙悟空一点察觉都没有，这才明白，或许紧箍圈只是一个枷锁，心灵上的枷锁，自己彻底找到了自我，消除了魔念之后，枷锁就已经断掉了。
而猪八戒和沙和尚虽然也是被贬下界，但是他们原本就是天庭的神仙，根本不需要这样的历练，心中也没有枷锁，自然不会被紧箍圈所束缚，观音菩萨即便将其用在他们两个身上也是没有效果的，只是可怜了黑熊精和红孩儿，莫名其妙受了一些苦难
