我國的殉葬制度最早可以追溯到商朝，在商朝，使用活人殉葬並不是帝王的專利，當時的王公貴族及諸侯也可以使用活人殉葬。後來，隨著時間的發展和帝王權力的增大，漸漸殉葬就成了帝王的專利，而且也變得更加規範。
所以，每當老皇帝死後，老皇帝生前身邊的宮女、太監及那些沒有生育的妃子或者指定的妃子，就會被安排去給老皇帝殉葬。因此，在古代，每當老皇帝死後，宮中都會陷入一片哭聲中，一是哭老皇帝，二是哭自己。
由於這項制度實在太殘忍了，所以到漢唐時期就被廢除了，取而代替的是陪葬制度，所謂的陪葬也就是在皇陵附近讓皇親國戚和達官顯宦死後陪葬皇陵，漢代的霍去病死後，就是被安排陪葬在漢武帝茂陵旁邊。
可是這項殘忍的制度，到了明清時期，又開始死灰復燃，朱元璋死時，就有大量宮女、太監、嬪妃被安排殉葬。那為何皇帝總喜歡活人殉葬呢？
一是迷信
因為古人相信人死會到另一個世界生活，而墓葬就是墓主人在另一個世界的居所，所以為了能夠繼續享受生前的一切，所以他們死後會將生前的一切帶到地下去，繼續享受。
二是剷除異己
一朝天子一朝臣，老皇帝死後，新皇帝自然剷除異己，鞏固自己的權威。比如：皇太極登基前，就利用殉葬這項古老的制度，處死自己的政敵，努爾哈赤生前寵愛的女人——大妃阿巴亥。
也正是因為這些原因，雖然皇帝們明知“人殉”非常野蠻且殘忍，但終究還是不願意廢除這個制度。
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