陈家村有个陈老三，父母老来得子对他非常宠爱，以至于他懒惰暴戾，三十来岁还整天游手好闲无所事事。陈老三父亲死后母亲跟着他生活，这年母亲已经年过七旬，身体不好不能干活，陈老三便越来越嫌弃老母，左思右想之下竟然想将老母亲丢弃。
这天他对老母讲：“娘，你和爹这么些年也没给我挣个金山银山，咱家太穷都快吃不起饭了，你老了老了没法干活，光知道张着一张嘴吃饭，要不咱们还是分家吧？”老太太一听不知所措，分家？这家现在就自己和儿子陈老三两人，分家岂不是要赶自己出去？
陈老三
老太太流着泪说：“我辛苦把你拉扯大，也没把你教好养好，但你不该把年迈的我抛弃啊！”陈老三一听心如铁石道：“那我不管，你明天就找个地方自己过活去！”老太太心如死灰别无他法，哭哭啼啼地卷好铺盖就搬到村头破庙里去了。
那破庙原来供的是王灵官，后来不知怎么的香火冷清下来，幸而可以遮风避雨，老太太就在灵官庙里找了个角落铺上床铺，每天靠着一点土豆雨水充饥，村里人都指责陈老三不孝该天打雷劈，陈老三却毫不在意，依旧每天坑蒙拐骗游手好闲。
老太太这天晚上在灵官庙里做了一个梦，梦里一个金袍金甲红面长须的神对他说：“我便是这庙里的王灵官，你到我神像前三尺处挖下去可看到两块金子做的鲤鱼，你挖出来用以养老吧”老太太谢过王灵官后一睡睡到大天亮，第二天醒来还清楚记得这个梦。
老太太看着眼前的神像分明和梦里一模一样，赶忙爬起来在神像前挖寻，果然没一会儿就挖到两个金鲤鱼！一条只手指大，另一条竟然有巴掌大！老太太脸上笑开了花，这下可不愁吃穿了，她跪下来谢了王灵官，带着金鲤鱼来到当铺将小鲤鱼当了许多银子。
他用银子雇了工匠将破庙修缮打扫一番，又在旁边造了间小房子用以做饭睡觉，买了许多米面油，生活过得有滋有味。众人都问老太太哪里来的钱，老太太却笑而不语，就在灵官庙里当了个居士。陈老三听说这件事可坐不住了，他悄悄跑到庙前一看果然真如传闻。
老母亲
陈老三左思右想，该不会是死鬼父亲死后给了老太太私房钱而自己不知道吧？现在老母一个人生活了便把钱拿出来用了，他越想越觉得是这么回事，心想得想办法弄到这笔钱才行。他跑到庙里跪在老母亲面前痛哭流涕，又打自己脸又骂自己不孝。
老太太虽然痛恨儿子不成器，但心里还是有些心疼也就心软了，见老太太心软，陈老三就硬是把她搀扶了回去，老太太拗不过就锁了门跟陈老三回了家，毕竟谁不想回家住呢？回家后陈老三对老太太那是服侍得真殷勤，想吃啥买啥想玩啥玩啥。
老太太被他哄得很开心，这天陈老三问老太太：“娘啊，您说您在破庙里哪里来的那么多钱买米买面还修庙啊？”老太太一高兴就说：“我梦见灵官爷说给我两条黄金鲤鱼，我醒来果然发现一大一小黄金鲤鱼，一条小的我用来修庙买米，还剩一条大的呢！”
陈老三一听眼睛瞪得老大：“黄金鲤鱼？在哪里？”老太太正要张口转眼一想，要是告诉儿子他肯定就取了鲤鱼，说不定就不对我好了，还是留个心眼儿吧。老太太说：“那大黄金鲤鱼我藏在一个地方，我临死前才能告诉你，否则王灵官要用雷打你！”
陈老三一听这么邪乎也就有些怕，讪讪地缩脖子走了。从此陈老三为了得到老娘的金鲤鱼，虽然心里很想老娘快点儿归西，也只能把老母伺候地非常周到，如此过了十来年，老太太终于老得躺在床上动也不能动了，但陈老三一问她金鲤鱼她就闭目不答。
金鲤鱼
陈老三也只好在床前不分昼夜地伺候，一是担心伺候不好母亲她不说出金鲤鱼下落，一是怕母亲突然归西来不及说出金鲤鱼下落。村人见陈老三对老母尽心尽力伺候，都说久病床前无孝子，陈老三可前后判若两人树立了榜样，村人都夸赞他是个大孝子。
这天，老太太把陈老三叫到床前说：“娘快不行了，你这十多年伺候娘尽心尽力，我那金鲤鱼就给你了，你去灵官庙旁我原来的住处，西墙有一块有缺口的砖，你打开砖就是了，金鲤鱼在里面。”说完就眼睛一闭归西了，陈老三不悲反喜哈哈大笑。
可算送走了背时老娘，赶快去拿金鲤鱼！他风一样跑到灵官庙一脚踢开房门，找到那块带缺口的砖小心翼翼抽出来，手伸进去一摸，果然摸到一个硬硬邦邦的东西，他兴奋地把那东西拿出来一看，这哪里是什么金鲤鱼，分明是一块铁鲤鱼！
陈老三一口没喘上来差点气得背过气去！他把铁鲤鱼砰地一声扔在地上，那铁鲤鱼落地忽然升起一阵烟雾，烟雾里有一位金袍金甲红面长须的神厉声道：“陈老三！吾乃都天纠察王灵官，还不跪下！”陈老三一见王灵官显灵吓得扑通一声跪在地上。
王灵官
王灵官道：“你老母八十一寿数，你福德浅薄只三十二寿数，为你延寿二十，一恐你老母无人奉养，二嘉奖你孝敬老母。你虽没有得到黄金，但却因为孝敬老母延寿二十，岂不是最大的福报！快回去好生安葬老母！否则钢鞭之下绝不留情！”
陈老三哆哆嗦嗦止不住磕头满嘴答应，而后烟雾散尽王灵官忽然不见，陈老三瘫软在地喘了好一会儿气这才心安下来，想起王灵官的话一溜烟爬起来赶回家，赶紧招呼左邻右舍前来帮忙给老母发丧。这才是老母不如金鲤鱼，灵官显灵吃教训。
