早年間，有個告老還鄉的諫官，姓林名起，由於敢說真話，很受百姓愛戴。近些年戰亂不斷，林家時常有盜匪光顧，被逼無奈，林起決定帶女兒紅袖出去另謀生路。
這天，父女二人來到一個山口，忽然哨聲四起，一夥盜匪攔住去路。為首的是個大漢，頭髮捲曲，不像中原人。林起知道，這幫人無非是搶劫錢財，便把隨身的盤纏遞過去。哪知大漢用刀尖挑走錢褡子後，又上下盯著紅袖看起來。林起見他要生歹意，急忙說道：“大王，女兒是老朽的命根子，她到哪兒我就到哪兒，就將我也掠走吧！”
大漢想，有老爹陪伴，或許這女子不會生事端。就這樣，父女二人被蒙著眼睛帶到山腰的一處山洞中。等摘掉蒙布，林起才發現，不知何時自己和女兒已經分開了。眼前是一個石牢，角落有個人盤坐在地，只見他右腿被鐵鏈鎖住，左腿腫得老高。林起仔細一看，認出來了，此人正是邊關大將軍元衝。
這元衝，乃是當朝一名武官，忠心耿耿，曾屢立奇功。見元衝受傷被鎖，林起上前，也盤腿而坐。元衝認出林起，不禁搖頭嘆息一聲，講了經過。原來，當朝國君昏庸無能，明明時機未到，卻偏偏下令讓元衝前去馬口關與蠻夷交戰，不料中了敵軍埋伏，元衝被毒箭射傷，倉皇逃走又迷了路，這才落到這幫匪人之手，真是虎落平陽遭犬欺啊。
待元衝說完，林起上前查看他的腿部傷勢，之後從兜裡掏出兩個瓷瓶，說道：“此乃解毒之藥，老夫隨身攜帶，以備不時之需，雖然不能根除箭毒，但也能緩解傷勢。”說著倒出一粒，給元衝吃下。接著，林起便把自己的遭遇也說了一遍。元衝恨不得將這幫盜匪斬盡誅絕。
二人正敘舊，一個小匪走過來打開牢門，大漢把紅袖推了進來，又指著林起道：“我幾個兄弟認出你了。老東西，原來是前朝老臣啊，沒想到有這麼漂亮的女兒。”說完，轉身摸了下紅袖的臉蛋兒，“不怕你不從，餓你們幾天，看你樂意不樂意！”說完，命人落下大鎖，走了。
紅袖穩定心神後，三人開始商量如何逃出去，結果一夜也沒想出個好法子。
次日天剛亮，進來七八個匪徒把三人拉了出去，只見院子裡放著十幾輛馬車，上面全是掠奪而來的物品，看樣子這是要轉移贓物。匪徒把他們押上車後，大漢帶著手下開始趕路。
林起對方向敏感，他看出馬車是往西北走，便猜到有些不妙。果然半天后，來到了一處大關口--馬口關。元衝清楚，此關之前是戰場，如今已被蠻人佔領，在城牆的一個大石頭上，元衝看到上面貼有自己的畫像，原來是蠻人懸賞捉拿他的告示，那大漢肯定是為了懸賞才將他送來到此。元衝不禁頭皮一緊，心說，是福是禍隨他便吧！
大漢雖然被允許進關，但搜查卻十分嚴格，馬車裡大大小小的箱包都挨個查驗。查完箱包，又搜人身，褲襠、腳底查了個遍。之後，大漢讓手下把元衝從車上拉下來，交給了蠻人的邊關大帥，還把經過講了一遍。大帥聞聽後點點頭：“元衝果然沒跑多遠。來呀，拿賞錢來！”
林起他們聽明白了，這大漢也是蠻人，因為中原忙於戰亂，他便帶著兄弟們到中原佔山為王，掠奪財物，不想，卻意外碰到迷路的元衝。抓到林起的那天夜裡，他得知了懸賞的事，便打算交了人領賞錢，以後帶著紅袖回家鄉過小日子去。
元衝被帶走時，大漢忽然喊住了大帥，然後指著車上的林起說道：“大帥，此人乃是敵國前朝大臣林起，或許從他口中能得到一些有用的情報。”
大帥早聽說過林起這個人，便令士兵將林起也帶走。
大漢正要轉身，只見大帥盯著紅袖看起來。大漢知道事情不妙，想上前阻止，卻被大帥用刀背撥向了一邊，只能眼看著紅袖被帶走。
大漢後悔不已，早知如此，就不告訴大帥林起的事了！正要離去，忽見前方的路上，風捲著黃沙，還打著旋兒，一陣緊似一陣。大漢知道，這是少見的“龍捲沙”天氣，有時候得持續好幾天。趕路是不可能了，乾脆在附近休息休息再走吧。於是，大漢悻悻地帶著弟兄們找地方躲避風沙去了。
就這樣，林起和元衝一起，被關進了地下密室。大帥決定龍捲沙過後，再押著元沖和林起去都城領賞。誰知，當天夜裡，林起、元衝開始生病，身上多處起泡、潰爛，還發出難聞的氣味。敵軍一看，知道這是溼毒，因為地牢里長期潮溼，潮蟲遍地，加之元衝身體虛弱，傷口感染才得了此病，林起因為接觸元衝，替其擦拭傷口，也得了病。大帥怕傳染更多人，便把二人押到離關口百餘米的一個山洞內。
再說紅袖，被大帥搶走之後，知道這次凶多吉少，便假裝依從大帥，百般順從，但悄悄在袖口別了兩根繡花針，以便見機行事。不料大帥多疑，睡覺時身邊還安排了幾個心腹保鏢，一直未能下手。次日一早，外面仍然風沙肆虐，紅袖便哭著央求大帥去見見重病的父親，還說這可能是父女最後一次見面。大帥心想，紅袖已跟了自己，諒她也要不出什麼花招，便同意了。
在幾個士兵的看護下，紅袖來到山洞。士兵不敢近前，紅袖就獨自走進去。不多時，紅袖哭著走了出來，她沒有理會那些士兵，而是直接去見大帥。
見美人歸來，大帥正要問話，忽見紅袖滿眼含淚說：“大帥，爹爹身體都潰爛了，而且他是前朝老臣，根本沒什麼機密可言。你知道，我們中原人講究葉落歸根，我懇求大王將爹爹放走，能回中原是他的福氣，回不去是他的宿命，這也是我對爹爹盡的最後一點孝心。我願意服侍大帥一輩子，絕不回中原。如不答應，爹爹死在關外，我無論在哪裡，一輩子都不會心安！”
大帥想了想，紅袖說得有道理，便笑著說：“好吧，既然美人這麼說，那就依你，你爹一把年紀，也沒什麼用處。我明早就派一輛馬車，將他送回中原就是了。”
次日一早，大帥讓人準備了一輛車，命人將林起抬到車上。紅袖走到近前，發現父親已昏迷不醒，衣衫襤褸，身體多處潰爛，往外滲血水。查驗官上前查了查，沒發現其衣服裡、鞋襪中有可疑之物，對大帥點了點頭。大帥一聲令下，馬被抽了一鞭，蹄子一翻，車出了關口，順著大道跑起來。
這馬見道兒就胡亂奔跑，竟然一口氣跑到了國都。因為戰亂，大街上靜悄悄的，路人稀少。不知什麼時候，在一家店鋪前，有幾個好事之人攔住了馬車，大家發現車上是個全身潰爛的病人，紛紛四下逃避。只有一個老者站著沒動，他告訴眾人：“此乃前朝老臣，林起大人啊！”說到這兒，那些人又圍上前仔細看。於是，由老者帶頭，一起去衙門報案。endprint
衙門一看是林起，不敢小視，急忙上報，結果一級一級到了國君這兒。
此時的國君，仍對元衝的戰敗心有餘悸，他害怕敵軍不日打過來，攻破國都。一聽說是林起，便知道肯定又是進諫，自己小時候就聽煩了林起向父王進諫。於是，一擺手說：“不見，朕要就寢了！”來者便說了林起的狀況，國君一聽甚是奇怪，便讓林起即刻入宮。
等馬車拉著林起來到殿前，一股臭味飄入宮殿。大臣們紛紛掩鼻，國君一拍桌子，斥道：“林起，你不見駕，這般模樣躺在馬車上，是何道理啊？”
林起沒作聲，只是動了動身子。國君喚來御醫給其診治，御醫望了幾眼，又捏著鼻子把了把脈，便說：“啟稟國君，林起乃中了溼毒，已入骨髓，不能言語，且將不久於人世啊！”
剛說完，林起忽然狠狠抓住御醫的手，任憑御醫掙扎，他就是不撒手。御醫沒辦法，喊其他御醫幫忙，藉著大家的勁兒，林起的身子翻了過來，他手一鬆，只聽“哇”的一聲，一口鮮血噴出八尺之外，灑在大殿之上。
眾人紛紛後退，御醫剛要轉身，忽見林起後背密密麻麻的有血粒兒滲出。憑他的經驗，林起後背必有文章，等他用藥酒擦拭乾淨後，才看到，後背的皮膚上刺著一張地圖！
御醫見事有蹊蹺，急忙呼喚林起，但林起已經沒有了心跳。
國君讓武官查看地圖後得知，此乃馬口關地圖，而且標記了元衝大將軍的關押地點。此外，還有一行小字，大意是：老臣林起最後一次進諫，馬口關此時精兵已撤走，敵軍力弱，速派大軍擊之，奪我關口，救我將軍。
國君和大臣們大吃一驚：林起怎麼會知曉敵國軍情呢？國君知道林起的為人，他不會將元衝的生命和國家當作兒戲。於是，便派大軍夜襲馬口關。
當晚的關口，沙塵飛舞，殺聲震天。敵軍還不知怎麼回事，就被分成幾路的士兵輕易拿下，元衝也被救了出來。
至於那個大漢，在逃跑途中和兄弟們被捲進沙塵中再也沒有出來。
天亮時，戰事平息了，元衝勉強站起，以刀當柺杖，鑽入俘虜群，去尋找紅袖，但找了好幾遍也沒有找到。
元衝含淚回到京城，把兩根繡花針呈報給國君，大家這才知道了真相。
當初，這紅袖知道逃脫不了敵軍的手掌，便與大帥故意親近，從而聽到了大帥與手下的談話，因為蠻夷剛剛打敗元衝，奪得了關口，蠻夷認為，國君害怕，不敢再來應戰，便秘密調集精兵到他處作戰。也就是說，馬口關外表看似強悍，實則敵軍數量很少，是一座“空城”。於是，紅袖便以看父親為名，將大帥住處的位置、倉庫的情況告訴了父親。身體虛弱的林起知道，敵方肯定不會放元沖走，但如果紅袖能委曲求全，他便能將消息送出去。而且，必須在“龍捲沙”天氣消失前攻下邊關，不然大帥押走元衝就麻煩了。因為邊關把守嚴格，為了不讓敵軍搜查出破綻，林起建議元衝在他後背上刺下地圖，也好向國君最後一次進諫。紅袖流著眼淚，從袖子上摘下兩根繡花針遞給了元衝。
國君聽完，顫抖著雙手捏住繡花針，為林起的忠心感動不已，便下令為其修墳立墓，同時命人尋找紅袖，但一直沒有找到......
